“咚咚咚——”
沉闷的木板敲击声自院落棚屋的门扉外传来。
正身处在“演武场”中心，一招一式地进行例行晨练的林胜，耳畔微颤，顿时收势踏步，眼眸之中那锐利的目光当即转向紧闭的木门。
要知道，自向郭海东拜师学艺以来，除去他们师徒二人之外，林胜可从未见过其余的陌生面孔踏足这片院子。
如今这突如其来的声音，让他心中升起一丝莫名的警觉，或是期待。
“……是要来了么？”
或许是联想到今天正是“铜纸邀函”上所标注划定的入场日期，林胜的眼底闪过一抹精光。
那两颗早已躁动不安的心脏，正对即将到来，期盼已久的“预选赛”呈现出一副跃跃欲试的兴奋模样。
来不及多想，林胜当即踏步上前，身形犹如一头迅捷敏锐的猎豹，大步流星，跨越数十米的间距，抵达至门廊前。
而他刚想伸出手推开门，却被一只不知何时出现在身后，宛若鹰爪般的粗短手掌按下，力道沉稳，带着不可抗拒的威严，就此止住。
“东叔？”
林胜有些愕然，微微一愣，转头望去，只见郭海东不知何时已站在了他的身边。
虽说他已经习惯自己这个行踪不定，“神出鬼没”的顽童师傅，但还是对郭海东突然出手制止自己的举动而大感意外与疑惑。
“不要多问，先站到旁边来，这个门，我来开。”
此刻的郭海东面容肃穆，身着一袭崭新的藏青色唐装，泛白的发鬓梳理地一丝不苟，负手而立，浑身散发着一种林胜从未见过，“生人勿近”的凌厉气势。
林胜心中虽有疑惑，但没有多言，只是沉默地向后退却半步。
他眯起眼眸，打起十二分的精神凝望着眼前这扇纤薄门板后，似是什么洪水猛兽般的未知存在。
“吱呀——”
郭海东猛然抬起臂膀，袖袍微微一动，那紧闭的门板竟无风自动，随即轰然大开。
映入林胜眼帘的，是两道身着漆黑衣袍的人影，大半张脸庞笼罩在压低的兜帽之下，只显露出一副由青灰色金属铸就的狰狞面具，刻蚀着扭曲变幻的诡异纹路。
看着面前的“玄冥二老”，林胜一时之间不知道该说些什么。
想吐槽但又发觉气氛不太对劲，只能如鲠在喉般沉默着，绷住不能笑。
但凭借的敏锐的洞察力，他还是发觉了一些异样之处，那便是——眼前两道人影，竟无论从身高形体还是站立的姿态，都宛若从一个模子里刻出来的，极为相似。
下一刻，低沉沙哑的嗓音便从其中一张铁面具后缓缓响起，就像是拉动着破损管风琴所发出的怪异声调，令人头皮发麻。
“我们是‘信使’，负责接引本届预选赛的新人参与者——林胜。”
紧接着，另一位“信使”便僵硬地扭转头颅，林胜顿时觉察到一股阴暗冰冷，不似人类的视线聚焦在自己的身上，并肆意打量着。
“想必，你就是林胜吧？”
林胜微微点头示意，面无表情，同时递出手中的“铜纸邀函”。
而“信使”却只是简单地扫了一眼，便收进了黑袍内，仿佛并不担心有人胆敢造假或欺瞒哄骗，语气依旧冰冷。
“那就跟我们走吧。”
明明是极为稀疏平常的话语，林胜却莫名感受到一阵恶寒，冥冥之中的预感向他发出警告：眼前之人，怀揣着如同流脓污水般的强烈恶意。
就在林胜举棋不定，考虑是否跟着这位两位怪人一同离开之际，沉默良久的郭海东却突然开口：
“我怎么不记得，连一场预选赛都没有通过的新人，就能够惊动足足两位信使亲自上门迎接？”
“你们……怕不是把我太不放在眼里了吧？！”
话音未落，林胜便感受到一股强劲的【炁】自负手而立的郭海东周身释放而出，犹如高速席卷的狂烈罡风。
将“信使”的漆黑衣袍吹拂而起，几近破损撕裂，原本僵硬伫立的脚步都变得有些踉跄凌乱。
散落在青石台阶上的枯枝败叶与尘埃也被一同席卷而起。
隐约间，林胜甚至看到了一头模糊的蛟龙虚影，围绕着郭海东头顶上空盘旋，张牙舞爪。
那凌厉的罡风仿若要割裂空气，压得令人喘不过来气。
【接触到当前侵蚀世界相关的隐秘力量——〈炁•奥义〉（认知信息大幅度提升↑）】（伏笔在第三章）
【您已然发觉所处世界背后的隐秘一角，或许您可以试着探索这‘暗面所在’。】
【注：当前初临世界发生未知变化……高度危险！】
“？？？？”
林胜极力压抑着内心的惊骇与诧异，不在表面上显露出任何异样，背在身后的手掌早已紧攥成拳，青筋暴起。
万千言语最终化作了极为简略浓缩的两个字——卧槽！
此刻的他总算是对平日里那个不苟言笑，沉默无言的佝偻老头，其所具备的真正实力，有了更为深刻且清晰的认知。
可还未等到林胜继续震惊下去，一旁被突然暴起的郭海东，所释放的恐怖罡炁作为主要“输出对象”的两位信使，此刻再也没有先前那副镇定自若的模样。
纵使林胜已经觉察到那不似人类骨裂所发出细微的咔嚓声响，他们依旧强撑着那压迫在脊背上的无形之力，挺直腰杆，钢铁面具下的沙哑嗓音，尖锐而又凄厉：
“郭海东！你这是想要向我们再度宣战吗！？”
“怎么会呢。”
郭海东突然轻笑了一声，颤巍巍地抬起手，理了理被狂风吹乱的衣角。
随着他的动作，那股强劲的【罡炁】也缓缓平息，但却又如影随形般缭绕在这片地域之中。
明明看不见摸不着，但却能够让人切实地感受到那凌厉气势的存在与威慑，就像是一柄高悬于半空中的“达摩克利斯之剑”。
“我只是个手无寸铁的糟老头子罢了，还想安稳在【浊恶之都】过完后半生，好好养老呢。”
紧接着，郭海东抬起手，指了指身旁维持镇定的林胜，语气悠悠：
“而这就是我给自己找好，养老送终的人选。”
“你们那些见不得光的下作手段，最好别让我在他身上看到，不然……”
虽然郭海东后半句话并没有说完，但林胜明显能够感受到，那两位刚刚放松下来的“信使”，顷刻间又绷紧了神经，仿佛被无形的绳索勒住了咽喉。
随后，郭海东走到林胜身前，伸出手拍了拍他僵硬的肩膀，压低嗓音配合气劲的技巧运用，轻而易举地传音入耳，不漏风声：
“不必担心，他们大抵是打探清楚了之前的遭遇经历，认为你颇具有潜力，又知晓你与我的关系，所以想要趁着在正式进入‘预选赛’的空隙里，在你身上做些手脚，彻底成为他们驱使的棋子。”
“现在就无需顾虑那么多了。”
“他们顾忌我的存在，便大概率不会对你有过大的动作。”
“好好比赛去吧。”
林胜心下一惊，万万没有想到竟是在这瞬息万变之间，自己往后生死荣辱的定夺便犹如从鬼门关前走过一遭。
作为背负着【下等囚徒】，没有任何身份与背景势力的“自己”，面对强权者，似乎就只有被肆意妄为的结局？
长久享受着郭海东所提供的庇佑与安逸生活，好像的确令林胜逐渐有些忘却了自己身处的地方，是充斥着罪恶与混乱的【浊恶之都】。
此刻他心中的情绪翻涌，复杂难言，不仅仅是对自己此前那为获得一丁点微不足道的力量而沾沾自喜的懊悔自省，更是萌生了对更为强大力量的渴望与追求！
怠惰，实在是太怠惰了！
或许唯有自身拥有足够强大的实力，才能主宰属于自己……甚至是他人的命运！
这，是一场试炼口牙！
“多谢东叔。”
林胜垂眸颔首，一字一顿地开口回应，眼中满是坚毅与感激。
他知道，这或许便是郭海东能够为自己提供最后的帮助与“保障”，之后的路，就要靠自己走了。
随即，林胜转过身，目光沉静，望向僵立着的两位“信使”，朗声开口，眼中丝毫没有惧怕之意：
“二位信使，现在我们能够出发了么？”
“信使”并未直接回应，或许是碍于郭海东还站在这里，他们并没有表现出对待其他参赛者趾高气扬的高傲姿态，只是冷哼一声，转身迈开步伐。
林胜紧随其后，踏出院门的那一刻，郭海东的嗓音仿佛仍旧在他耳边响起：
“记住，不要轻易相信任何人。”
林胜向后摆了摆手，以示回应。
……
走出院落，林胜跟随两位“信使”穿行在九龙城寨的街巷中。
清晨的街道冷清而寂静，偶有几个早起的行人匆匆走过，目光中带着好奇与畏惧，不敢多看这三道气氛诡异的身影。
街边的石砖墙面色彩斑驳，满是胡乱涂鸦的痕迹，空气中夹杂着潮湿与腐烂发臭的怪异气味。
两位“信使”一言不发，步伐整齐划一，袍角随着步伐微微摆动，宛如行走的幽灵。
林胜走在他们身后，目光不时扫过四周，心中暗自揣测即将到来的“预选赛”。
穿过几条狭窄的巷道，三人拐入一条隐蔽的小路。
路的尽头，是一辆似乎等候多时的“庞然大物”，线条硬朗粗犷。
在初晨的阳光下泛着冷冽的光泽，仿佛一头蛰伏的巨兽。
而在看到那辆漆黑涂装，由金属与玻璃铸就构成，类似链式加长运输卡车的巨大造物时，林胜瞳孔骤然一缩，脑海中的记忆碎片如潮水般涌来，再度碰撞整合。
他似乎在那片模糊不清的记忆片段中，抽离出了一些耐人寻味的记忆信息。
这个世界……真是越来越有意思了。
不过，或许也是长时间没有接触到更为先进的科技造物，林胜早就已经习惯郭海东所提供的，简单质朴的古武生活，再加上九龙城寨里，也未曾见过相近类似的东西。
他都快忘却了自己前世作为现代人类的身份，下意识认为这里还是个过于落后的时代，不免表现出震撼之色。
而身旁的两位“信使”，则是在看到林胜惊讶的模样后，不屑嗤笑了一声，抬起笼罩在漆黑衣袍下的臂膀，指向那辆“卡车”后一排排相互连接的棚式车厢，就像是简陋的陆行列车。
“你和其他人一起登上去，稍后这辆载具会带着你们前往位于中城区的【黑狱•角斗场】。”
他们的声音毫无感情，带着一丝轻蔑。
“可别动什么歪心思，老实点，要不然，我们也只好按规矩办事了……”
林胜回过神，压下心中的异样，点了点头，迈步走向卡车。
棚厢的门半敞着，里面已坐着几道身影，个个沉默不语，气息各异。
他抓起护栏，踏上金属踏板，手指间传来冰凉的触感，棚厢内阴暗而压抑，弥漫着一股淡淡的铁锈味。
林胜找了个角落坐下，目光扫过同行的几人。
左侧是一名身材魁梧的壮汉，赤裸的上臂满是刀疤，眼神凶狠不善，右侧则坐着一名瘦削的青年，腰间挂着一把弯刃短刀，低垂的眼帘下透着一丝阴冷。
还有几人隐在阴影中，看不清面容，但从他们紧绷的坐姿与微微急促的呼吸中，林胜能感受到他们的紧张与警惕。
这些人……也是一起参加“预选赛”的新人参与者么？
林胜眯起眼，心中暗自揣测，目光在他们身上游移不定，揣测着若是与这些人为敌的结果与可能。
就在这时，脚下的这辆“庞然大物”突然震动了一下，随即引擎低吼着启动，嗡鸣作响，车身微微摇晃，向前驶去。
颠簸中，林胜感受到车厢内微妙的氛围变化。
壮汉的手指无意识地敲击着膝盖，发出低沉的“嗒嗒”声；瘦削青年微微侧头，目光如刀般扫过每一个人的面孔，似乎在寻找什么。
远处昏暗的阴影角落里，更是有十几道神色各异的觊觎视线……
很显然，大家都不是什么好人，真动起手来也绝不会含糊。
他们也同样意识到——在座的每个人，都有可能是接下来预选赛中的竞争对手，乃至不死不休的敌人！
而现在，或许便是先下手为强的最佳时机！
林胜不动声色地靠着厢壁，闭目养神，脑海却在飞速运转……
谁会成为第一个处在混乱中的意外牺牲者？