钱元瓘，字明宝，原名传瓘，杭州临安，吴越第二位国君，吴越武肃王钱镠第七子。早年曾历任盐铁发运巡官、尚书金部郎中、检校尚书左仆射、内牙将指挥使。在讨伐叛乱、抗击贼寇中立有大功，被任命为为水战各军都指挥使。讨伐吴国，大败吴军，迫使吴国与吴越讲和，因功任镇海军节度副使、检校司徒，后历任检校太傅、同平章事、中书令等。钱元瓘被钱镠立为继承人，被朝廷封为镇海、镇东节度使。钱镠去世，钱元瓘继承父位，后唐赐封钱元瓘为吴王，进封吴越王；又被后晋封为吴越国王。钱元瓘因府署着火，惊惧得病，去世时年五十五岁，庙号世宗，谥号文穆王。
杭州裨校许再思等人作乱，勾结宣州节度使田頵，钱镠打败许再思，与田頵讲和。田頵要同钱镠结盟，钱镠把所有的儿子都叫来，问他们说：“谁能为我去做田家的女婿？”儿子们都露出为难的神色，当时钱元瓘年仅十六岁，上前说：“我全听从大王吩咐。”因此就去宣州成亲，实际上是作质子。田頵因叛乱战死，钱元瓘得以返回杭州。此后，钱元瓘升为检校尚书左仆射、内牙将指挥使，在讨伐叛乱、抗击贼寇中立有大功。
钱镠大举讨伐吴国，以钱元瓘为水战各军都指挥使。战船抵达东州时，吴人以水军迎战，钱元瓘在筏子上顺风点火扬起灰烟以做掩护，吴军迷失方向，于是被打败，活捉了吴国军使彭彦章以及军校七十多人，获得战船四百艘。吴人知道不能与之对抗，便向钱镠讲和，钱镠因钱元瓘的战功上奏朝廷任他为镇海军节度副使、检校司徒。后梁末年，钱元瓘迁任清海军节度使、检校太傅、同平章事，加封检校太师，兼任中书令、镇东等军节度使、观察使、处置使等。
当时，钱镠任天下兵马都元帅、尚父、守中书令、吴越国王，到钱镠以太师职位退休时，钱元瓘接连上奏，请求恢复旧号，后唐明宗李嗣源应允了他。
钱镠年事已高，想立钱元瓘为继承人，于是对他的儿子们说：“你们各自讲讲你们的功劳，然后我选择你们中功劳多的人立为继承人。”钱元瓘的哥哥钱传璹、钱传璟等都一致推举钱元瓘。于是，钱镠上奏请求后唐朝廷授给钱元瓘两镇，后唐朝廷下诏任命钱元瓘为镇海、镇东节度使。
钱镠患病，召来属文官武将对他们说：“我这次患病必然不能再愈。我的几个儿子都愚昧懦弱，恐怕不能做你们的主帅，我要与你们永别了，你们当自己挑选出主帅。”将官们号哭着说：“大令公有军功，品行贤德又有仁义孝道，已经主管两处藩镇，大王何苦这样说呢！”钱镠说：“你们认为他可以吗？”将官们说：“我们都愿奉他为主帅。”钱镠于是令人把印信、锁钥全部取出授予钱元瓘，并对他说：“三众位将吏推举你，你要妥善守护住。”
钱镠去世，钱元瓘继承父位，并与兄弟们共同在一个帐幄内守丧，内牙指挥使陆仁章说：“令公继承先王的霸业，将吏们早晚要进见，应当与诸位公子分开住。”便命令主事的人另设一帐，扶着钱元瓘住进去，并向将吏宣告：“从今以后，这里只能谒见令公，禁止诸公子的随从未经允许随便进入。”于是，昼夜警卫，未尝休息。
后唐派将作监李纮，在钱元瓘服丧满期后拜封他官爵，又命户部侍郎张文宝授钱元瓘兼任尚书令，后唐赐封钱元瓘为吴王，后改为吴越王。
钱元瓘恢复建国，如同后唐同光年间一样，钱元瓘在境内实行大赦，册立他的儿子钱弘僔为世子，任用曹仲达、沈崧、皮光业为丞相，镇海节度判官林鼎掌管教令。后晋高祖石敬瑭下诏，加任钱元瓘为天下兵马副元帅，进封为吴越国王，封为天下兵马元帅。
府署着火，宫室府库几乎烧光，钱元瓘惊惧，得了狂疾，病重起不了身，发现内都监章德安为人忠厚，能够决断大事，便想把身后的事情托付给他，对他说：“钱弘佐年纪小，应当选择宗室中的年长者立为君主。”章德安说：“钱弘佐虽然年轻，但是众臣下佩服他的英明敏捷，请您不要为这个忧虑！”钱元瓘说：“你能好好辅助他，我就没有忧虑了。”钱元瓘去世，时年五十五岁，谥号文穆王。