陈胜的祖先是陈国国王。公元前478年陈国就被楚国灭亡了，陈国的遗老遗少就以陈为姓。二百多年过去了，陈国的遗老遗少在楚国的打压下，除了陈姓保留下来，几乎都成了穷光蛋，成了楚国贵族的奴仆。陈胜就出身在陈县西南的阳城县（今商水县）这样一个陈姓家庭。
虽然陈家穷，但陈胜的父亲并没有放松孩子的教育，还是教陈胜认识了几个字。毕竟二百多年过去了，陈胜父亲也没有钱上学，所谓的文化都是祖辈一代代偷偷地亲传的，在饭都吃不饱的情况下，还能顽强地教孩子学习的家庭并不多，就算顽强的坚持，也没有办法与过去相比，能识几个字就不错了。陈胜父亲自己就文化水平不高，在父亲督促下，陈胜成功扫盲。就这水平陈胜成了穷人堆里的文化人，到城里人家是不认的。
就在陈胜扫盲成功后不久，秦国灭了楚国。原指望改朝换代，和平了，陈家的生活会改善，结果穷人还是穷人，权贵还是权贵。只不过楚国的老权贵，换成了秦国的新权贵。陈胜家一亩地都没有分到。陈胜还没有成年就不得不和千千万万普通人一样给新权贵种田。
可是陈胜不是普通人，首先陈胜父亲就认为陈胜不是普通人。陈胜学习能力比父亲强多了，父亲那点文化根本不给陈胜学的。如果有后代的家族私塾和官办县学，陈胜说不定在家族和官方的支持下，考上秀才。但那时候不行，陈胜等不到除了父亲之外的任何帮助。但就这水平陈父也非常自豪。
“孩呀！你不是普通人。将来你要成就大事业的。”当陈胜文化水平又一次超越自己时，陈父由衷地赞叹说。
“真的？”陈胜半信半疑地问。比父亲文化水平高，自己知道，但真的高到能干大事业吗？陈胜没有自信。
“当然是真的。你是我们家文化最高的人。我不如你，你祖父，甚至太祖父都不如你。还有你这身板，你的伙伴谁比得过你？”陈父自豪地说。
陈胜环顾四周，的确没有人比得过自己。阳城县乡下陈胜已经是鹤立鸡群的存在了。
“父亲怎么才能干大事呢？”陈胜急切地问。
陈父也不知道，陈父自己就没有干过大事。说自己不知道，一点建议都不给，觉得太没有面子了，可是说什么呢？沉默了很久陈父终于艰难地开口了。
“要有人。那些大英雄之所以成为大英雄，就是手下有很多人。你看，项燕领兵二十万；王翦更是领兵六十万。”陈父说。
“我有当大将军，成为大英雄的命？”陈胜热切地问。
“打个比方。为父不过是打个比方。不是说要让你当大将军，做大英雄。就算你有大英雄命，也要时势造英雄。就是大英雄也要一步步慢慢来。先团结身边的人，让身边的人跟你走。身边有百八十人，就能形成一方势力，过上好日子。”父亲解释说。
陈胜心想，对呀，身后有百十人，老子在乡下还不是横着走。说干就干。于是陈胜开始拉帮结派让人跟着他搞点事行动。
拉拢谁？当然是和他一起干活的伙伴。与有权有势的人在一起，那叫入伙。入伙哪有自己当头好。
一天，陈胜与人一起帮人耕田。耕田是重体力活，整天干活，大家都受不了，中间都会集中到田垄上休息一下。喝口水，说说笑话，发发牢骚。陈胜趁机挑动大家发泄不满，等大家不满情绪上来了，开始骂骂咧咧的时候，陈胜觉得时机差不多了。
陈胜站出来大声说：“只有结帮才不受欺负，我保证，苟富贵，无相忘。”
什么意思？有些人不理解，有些人理解，特别是年纪大一点。想拉我们入伙，自己当头，门都没有。也不拿镜子照照自己，你还不和我们一样汗流浃背的穷光蛋，凭什么你当头，我不当头。
于是年长者笑着拆台说：“若为佣耕，何富贵也？”
是呀！你也是替人干活的，你哪来的富贵？就凭你有点文化，识几个字，看得懂告示，红口白牙就让大家做你的小跟班，没有好处大伙凭什么跟着你干？不仅现在没有好处，将来也没有希望。
于是大家一起起哄说：“若为拥耕，何富贵也？”
陈胜还是太年轻了，把问题想得太简单了。同事的的刘邦手下有二十来人，也是当上泗水亭长之后的事。没有当上泗水亭长之前，还不是给沛县城里有钱人的儿子王陵做小跟班。更何况刘邦老子在乡下还是一个小地主，还能给三儿子刘邦卖给官当。家产是要留给长子的，刘邦不要想。为什么不给老二买官？他不是那块料！不如刘邦奸猾。
近代抗日战争，能够一呼百应拉起队伍抗日的都是大地主崽子。普通的大地主崽子还不行，还要是在外面上过学，大家公认的青年才俊才能一呼百应，凭空让千百人跟着他走。陈胜算什么？
陈胜这下面子丢大了。可是陈胜是一个要强的人，当然不会低头向这帮泥腿子认输。想不出怎么驳斥，就高傲地昂起头，只当是没有听见，没有听见就不用回答。
就在陈胜昂起头朝天看的时候，有一群大雁在蓝天上高高飞翔。陈胜心中突然有了感悟。
陈胜叹息一声说：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
乡下肯定是实现自己的鸿鹄之志了，于是陈胜到阳城县里讨生活。城里的生活一样艰难，生活的磨砺，让陈胜不得不暂时低下高昂的头，做别人的跟班，好在陈胜既有把子力气，又有点文化，很快就被大户人家相中，混的比乡下好多了。虽然还是穷，还住在城左贫民区（左青龙右白虎，左为东。）但渐渐成在阳城也有了点名气。好事属于有权有势的人，陈胜摊不上；坏事有权有势的人不想干，常常让陈胜替他们出头。为了生活，陈胜也只能来者不拒了。