“什么！你决定带领部队深入巨龙森林？”
塔楼外的火堆旁，操劳过度的兰顿有些憔悴，但在听到罗素的决定后还是惊讶的跳起来。
正往嘴里塞肉的几个骑士也蓦得愣住，同样满脸不可思议。
“罗素……我是说罗素爵士，你也许不知道巨龙森林的危险，深处不但有高等魔兽，还可能藏有强盗的老巢！”
兰顿稍稍缓过神来，紧接着便开口劝阻。
见大家似乎有些抵触，罗素话锋一转：“今年的强盗能够大举袭击东境，很大程度上就是因为剿匪不力。
“如果还像往年那样不作为，东境守护大人会怎么想？我们又会有什么下场？”
“可是……”
兰顿本来还想反驳，但突然联想到了被砍头的弗雷伯爵，声音顿时小了下去。
“放心，我们其实也不会很深入。”罗素适时安慰道，“高等魔兽活动留下的痕迹很明显，只要小心避开就好。”
如果是往日，兰顿的态度说不定会更坚决一些，但贤者心态下的他失去了锐气，很快就被说服。
最大的阻碍兰顿被搞定，其他人的意见就显得不那么重要了。
罗素的威望足以震慑住部队里的绝大多数，极个别人心里有意见，裹挟在大部队里也翻不起风浪。
“老爷，我给您留了最嫩的一块肉。”
怀特适时走上前，将树枝上串着的肉递给罗素。
或许是超凡力量的原因，这个世界的野猪并没有膻骚味，色泽金黄的烤肉看上去十分诱人。
“兰顿男爵要么？”罗素回头问道。
“谢谢，但烤肉需要有刀叉和美酒作伴。”兰顿咽了口唾沫，但还是委婉拒绝。
作为一名有风度的贵族，绝不能做出“在野地里和士兵蹲着一起吃烤肉”的失礼动作。
虽然他心里其实真的挺想吃的。
一头烤猪很快被解决大半，怀特将剩下的肉剔下保存。
塔楼外的篝火驱散了深夜的寒雾，罗素躺在硬木板床上，安然入眠。
翌日清晨。
罗素走在队伍最前面，带领部队向巨龙森林深处进军。
一路上走走停停，直到正午时分，也只走了不到五英里。
其中一方面是因为森林深处路况复杂，有些地方甚至没有道路，需要让手下士兵砍伐灌木才能通行。
另一方面自然就是兰顿了。
这家伙从出发开始，还没走几步就开始抱怨说累了，在翻越一处山涧时又差点失足摔落。
若不是布兰妮眼疾手快抓住他的衣领，这家伙估计就得顺着山涧飘回到绿河城去了。
可偏偏兰顿还是名义上的债主及盟友，罗素也不好太过催促，只能放任这家伙拖累行军的速度。
“诸神在上，我真走不动了！”一只手扒住了罗素的铠甲。
此刻的兰顿像是刚从桑拿房里出来，汗水已经将礼服全部打湿，他顾不得礼仪，大口喘着粗气，嘴皮都变得煞白起来。
他确实已经达到了体力极限。
罗素虽然闪过“要是兰顿累死了是不是就不用还钱了”的冲动想法，但是最终还是理性占据了上风。
“派几个人警戒，兵器不要离身，短暂休息一会。”
兰顿疲惫不堪，罗素同样也需要校准行军的方向。
他找了颗树坐下，切换成俯瞰视角——这样在别人看来他就只是在静坐休息。
由于已经走出了五公里远，俯瞰地图已经完全更新，所以他需要从头开始观察。
茂盛的枝干遮住了部分视野，卫星地图外挂在森林地区的功效被削减了不少。
部队西侧方向是一片悬崖，东南方向则有个小湖，以及几座木质瞭望塔。
但很遗憾的是，这些地方都没有强盗活动的痕迹。
平日里猖獗的山野强盗就仿佛突然死光了一般。
罗素嘀咕一句，决定先选一个方向进行仔细查看。
兰顿累得已经泛白沫明显指望不上，他只好叫来怀特和布兰妮。
虽然已经知道附近的真实情况，但为了能有行动的合理性，他还是象征性命令二人派出斥候。
罗素本以为斥候会如预料般带回情报，但实际情况却远超预期。
去往其他方向的斥候都按时返回，但派往湖畔方向的三个斥候却只回来了一个。
“湖畔那里有一股浓浓的血腥味道，并且瞭望塔附近有神秘的怪物袭击了你们？”
罗素盯着眼前唯一的幸存者，半信半疑复述了一遍他的话语。
“以神的名义起誓，那股气味足以令人作呕。”
幸存的斥候是个雀斑脸，年龄不大，此时似乎是被吓住了，说话有些语无伦次。
“那伱有看清袭击你队友的神秘怪物是什么没？”怀特连忙追问。
“我……我不知道！只要一靠近，我就会浑身发冷。
神秘的黑影袭击了亨利兄弟，当我反应过来时他们已经被拖进了瞭望塔里！”
雀斑青年面色发白，恐惧的抱着自己的脑袋。
“没关系，你能冷静下来，第一时间回来汇报，做的很好。”
罗素拍拍雀斑青年的肩膀，后者不适应的挪动了下肩膀，喘息越发急促。
“布兰妮，命令部队准备出发。”
布兰妮下去传达命令，罗素则咀嚼着那雀斑青年的话语。
俯瞰视角只有画面，听不到声音更嗅不到气味。
由于浓密树干的遮挡，他很可能会忽视掉一些细节。
“血腥味……袭击人的怪物，还有消失的强盗。”
难道说，强盗的突然消失就是因为这神秘的怪物？
那么，这是否意味森林深处有更多强盗也以同样方式“消失”了？
罗素心底隐隐有不详的预感。
换作平时，强盗死干净了他自然拍手称快——可现在，剿灭的强盗数目将直接与他的战功KPI挂钩。
强盗死光了，罗素也就完蛋了。
“只希望现在发现的还不算晚……”
部队疾驰在森林里，罗素想着心事，很快就到达湖畔的位置。
“呕——”
先前的斥候说话还是保守了，此刻距离那几栋瞭望塔还远，但已经可以闻到浓烈的血腥味。
兰顿好不容易缓过气来，被这刺激的气味一催发，又两眼翻白倒在侍女怀里。
而这股刺激性的味道，不单单是血腥味。
罗素将手悄悄搭在骑士剑柄上。
他在铁锈味道里还嗅到了另一种气味。
那味道他更加熟悉，曾经宿舍里死了一窝老鼠就是这味道！
那是尸体高度腐烂所散发的气味！