那桐收到法国领事馆的邀请函，要求他对过量关押犯人作出解释。他知道此时去找张镇芳理论定要碰一鼻子灰，明明是外国租界自己的警察署刑讯逼供，才闹出丑闻，怎么说也算不到清政府的头上，张镇芳不可能陪着自己跟洋人周旋。可是如果认下这个罪过，已经处决的犯人谁来安抚，失了民心事小，赔不出银子才事大，洋人岂是好打发的？他坐卧不安，心里如针刺般，干脆吃不下饭。最后叫来管家，盘了盘财宝库里的东西，亲自装了两大箱子珍珠、玛瑙、翡翠等，忍痛命人送去庆亲王府，让管家依照惯例走后门，直接找王贵。
那桐由下人伺候着洗漱完毕，坐在床塌边叹气，两眼无神，心说：破财免灾真是至理名言，破财虽然心痛，但此痛非彼痛，至少今天晚上能睡得着觉。朝廷不是我一个人的，凭什么他奕劻白白收好处，我却得受罪，这个损失迟早要补回来......不，为抚慰我这段时间的操劳，要加倍还回来。
第二天，王贵送来请帖，一切正如所料。那桐穿戴整齐，出来接帖子，跟王贵寒暄几句，直接打赏，意在打听庆亲王的情况，自己应该注意哪些事。
王贵接了赏钱满脸堆笑，道：“我家王爷这几日都在宫中陪老佛爷，正事一直是下面人在打理，今天老佛爷要去佛堂祭拜，王爷不便陪同，整好在府中，大人您尽管去。”
问完话，那桐亲自送王贵出府，随后他也坐上轿子来见奕劻。
自从那桐接手教堂火烧案，奕劻始终避而不见，什么往日交情，誓死效忠，兄弟手足，都不如金银财宝这块敲门砖。他上前行礼，谦卑的态度一如往昔，好像什么都没发生一样，被奕劻请到座位上。
“最近老佛爷身体不适，需要有人在身边伺候，我这不帮着念奏折，写批文，忙得没时间休息，今天才得闲，赶快让王贵去请你，咱们有段时间不见了，正好说说话，你最近怎么样？”
“承蒙老佛爷和庆亲王恩典，国家风调雨顺，我一切安好。愿老佛爷身体早日康复，继续庇佑我大清江山。”
“她老人家就是日夜操劳烙下的病，已是旧疾，还需要细心调养段时间。”
“您也保重身体，千万别累坏，日后您还要替老佛爷分忧，很多事物都需要您来操持。”
“是啊，宫里看似安静，其实不然，外面立宪派的呼声很高，未见其好，步子迈大了各处是问题，朝廷内都是些汉人官员在支持，大有联合之势，其心可诛。你可要看清形势，莫要听信他们的话，搅到里面去。”
那桐不清楚奕劻指的是不是他向张镇芳借兵一事，奕劻很受慈禧赏识，他的意见很大程度上代表了慈禧的态度。当初借兵也是无奈之举，不把责任丢给革命党，洋人那边不好交代，可是革命党潜藏在百姓中，不大肆搜捕根本抓不到人，站在悬崖上的他，前后无路，自己哪还有选择。那桐有些紧张，左脸上的肌肉不听使唤的抽动着，如果奕劻将自己归类为立宪派，那可比窦娥还冤。
“哦，大人这是怎么了，是不是哪里不舒服，来，喝口热茶。”
那桐暗自深呼吸，拼命安慰自己，怕手抖弄撒茶水，勉强喝了一口，回答：“没事、没事，我心里在惦记洋人的案子，有些一筹莫展，所以......”
“我差点忘了，你说的是教堂火烧案吧，已经解决了吗？”
“还、还没，本来抓到革命党，算凶手伏诛，各方都欢喜，谁成想出了个叫魏元庆的巡捕，将警察署内部刑讯逼供的情况公之于众，引起了轩然大波，很多处决罪犯的家属要求给个说法，本来嘛，这事是租界内部自己的事，可是领事馆那边不依不饶，非让清政府来负责。”
“对呀，是他们自己的事，朝廷怎么负责？”
“领事馆的意思是革命党是清兵所抓，如果不是革命党，为什么要抓？他们忍受不了犯人太多，遂随意处决，以减轻负担，草菅人命的是洋人，却让朝廷来善后，这、这，简直是岂有此理。”
“你办的不错，洋人没理辩三分，至少主动权在咱们手里。”
“现在法租界要与我会谈，摆出了强压的态势，我怕激怒了他们，再闹出什么乱子。请庆亲王明示，下一步我该怎么办。”
奕劻善于趋炎附势、阿谀谄媚，但处理事务的能力稀松平常，他貌似高深的言论，多是从慈禧那里听来的，他知道那桐所谓下一步怎么办，是问该强硬对待，还是虚与委蛇，不愿承担激怒洋人的后果，送上两箱金银财宝，无非是求个护身符。可这种事，他怎么做的了主，现在的清政府根本经不起洋人折腾，强硬是万万不能的，但软弱又太难看，明摆着占理的事，还要替别人擦屁股，会失去人心，让那些立宪派看笑话。
奕劻没直接给出答复，让那桐回去等着，他要面见慈禧，有消息了让王贵去通传。
那桐回到京城后一直没闲着，拜见了不少官员，仍希望大家能帮自己多美言，危难时刻也好有人说句公道话。他早已得知慈禧的身体大不如前，急着着手张罗继承人的事，当初她为了维护自己太后的合法身份，在同治帝的同辈份里找到光绪，悉心栽培，谁知这对半路母子政见不合，乃至影响了朝政。接下来的继承人标志着朝廷权利的走向，在那桐心里，其意义远大于教堂火烧案。
提前押宝很重要，那桐心里百感交集，他想尽快从案子里抽身出来，早为自己的未来做打算，眼下能指望的只有奕劻。
......
天津码头上船来船往，铁勇和香儿见人就问，几乎问遍了所有船夫，每天港口往来的船只很多，很少有人记得两周内到底有什么船靠过岸。
两人坐在岸边的石头上歇脚，香儿有些气馁，抱怨道：“都是些粗人，平时大字不识一个，更不会算数，他们能数清楚几艘船靠岸才怪。”
“你可别小瞧这些人，是粗人不假，但绝对不糊涂，要是工钱不够吃饭，他们才不会干嘞，哈哈哈。”铁勇故意说笑话，缓和气氛，想逗香儿开心。
“哈哈哈，一点也不好笑，军船到港多显眼，竟然没人注意到，我看是赚钱赚傻了。”
“别着急，我有办法，你等着。”
铁勇看到旁边街巷里有几个卖糖人的小商贩，径直走了过去。香儿好奇的望着铁勇，不知他意欲何为，不一会儿工夫，铁勇换上了商贩的衣服，将原来的洋装拿在手里，笑着对香儿说道：“帮我收好洋装，你就坐在这里等着，请好吧。”
铁勇在地上抓了把土，蹭在脸蛋上，又用袖子抹了抹，回头看了眼香儿，胸有成竹的再去找码头工人。香儿见铁勇装穷苦人有模有样，不禁有些佩服，码头上都是为了糊口混饭吃的百姓，跟有钱人和官老爷们天然有距离感，不肯多言，生怕招惹来麻烦，她一心想问出结果，证明给大哥看，却忽视了这些细节。
虽然天不冷，但铁勇仍将双手插在袖管里，表现出卑贱和无助，他还时不时帮着工人卸卸货，搬搬东西，殷勤的紧，刚才不愿开口的几个人竟没认出他来，问道：“刚才有一男一女也来问军舰靠岸的事，你们是一伙的吗？”
铁勇道：“不瞒大哥，刚才那两位贵人是我的主子，我妹子丢失了，有人看见她被几个洋士兵带走，就在这码头附近，两位主子发善心，一直在帮我打听，想办法。我妹子人长得水灵，平时去哪里我都陪着，她非要到码头上来看看，正赶上我忙，她就自己到处乱跑，结果就......”
铁勇装着悲伤的样子，挤出几滴眼泪。
码头工人放下手里的货，责怪道：“你这哥哥怎么当的？现在清兵到处搜捕，洋人横行，你还敢把妹妹自己放出来？哎，你们这些年轻人，做事不计后果，发现问题才知道悔过，如果她落在洋人手里，还能要的回吗？”
铁勇指着香儿，对码头工人说道：“那是我的主子，家里有些背景，说一定帮我把妹妹找回来，就想问问上个月月初到月中这段时间有没有洋人的军舰靠岸？”
码头工人仔细想了想，回答：“上个月有一艘英国人的军舰靠岸，那天我老母亲从乡下来看我，恰巧几个工人告病请假，我脱不开身，非常忙，很晚才回家，老母亲还责怪我不孝，她给我做了白面馒头，所以我记忆深刻。”
两人的对话被旁边一个年轻工人听到，他也有个妹妹，所以感同身受，说道：“我有印象，除了英国舰船，还有东洋人的舰船。”
“你怎么记得？”
“嗨，我虽然不识字，但是记忆还行，老板让我当工头，就是看我脑子有些灵光。错不了，只有这两艘军舰。”
铁勇表示感谢，又向其他几个工人反复确认，锁定了英国和日本舰船，最后才回到香儿身边，把情况讲述一遍。香儿在心里称赞铁勇，嘴上却不饶人，说道：“你这是欺骗淳朴百姓，哪有什么妹妹？”
铁勇很深情的盯着香儿的双眼，回答：“我当时心里想的是你，如果你丢了，我会不惜一切代价把你找回来。”
香儿一愣，没想到铁勇这么在乎自己，心里非常温暖，没再辩驳，语气顺从的说道：“其实，我要感谢你的，有一天晚上，你去半山腰祭拜那对老夫妇，当时我就躲在坟地后面，好几天没吃饭，饿得两眼昏花，已经不知道什么叫害怕，奄奄一息，结果看到你留下的馒头和饼子，吃下去才捡回一条命......你做得对，人不会天生有敌意，都是被逼的，迫不得已，偶尔说谎也是想让对方放下防备，生存不易，我们都应该记住这种感觉。”
铁勇和铁强也是苦出身，知道下等人叫天天不应、叫地地不灵是什么滋味，所以才拼命做事，不敢有丝毫懈怠，能有香儿理解，他经历的这些苦好像也变得甜了些。
晚上，铁勇和香儿回到家，跟纪云峰汇报了码头上的情况，两艘军舰，需要排除一艘，有军方插手，事件的层次和难度都大大增加。
纪云峰让香儿和铁勇换上衣服，重新打扮一番，要带着他们去香福楼，铁勇不解道：“大哥，说军舰的事呢，怎么又扯上香福楼？”
“我事先约了英租界的调查组组长查尔斯去香福楼小聚，没料到英军舰也有嫌疑，正好借此机会问问查尔斯，你们都去捧个场，我的酒量不行，需要铁勇帮忙，顺便试探一下香儿的酒量，女儿家在外要倍加小心，对自己的能耐做到心中有数，感觉头晕就停止，在我们跟查尔斯沟通时，香儿多留意周围的动静，方便的话去后台看看，那些陪酒女知道的不少，套套她们的话......哦，对了，都别太紧张，顺势而为。”
这是香儿第一次去香福楼，心里难免激动，她今天见识了铁勇的本事，能在逆境下急中生智，而自己脱离了古玩街，什么都不是，立即显得愚钝、笨拙，还一眼被纪云峰看出会紧张，顺势而为说着简单，可是要怎么做？
铁勇瞄了香儿一眼，小声安慰道：“你前两天上街不是买了几套衣服吗？还有胭脂和首饰，快去打扮一下，女孩子漂亮就是资本，我们男人还羡慕不来呢，哈哈哈，快去吧。”
香儿平素出门都是女扮男装，今天有铁勇保护，也只穿了条朴素的长裙，正发愁这些漂亮的衣服没场合穿，哪成想机会这就来了。小姑娘烦恼来得快，走得也快，听铁勇这么一说，立刻兴奋起来，将大哥和二哥赶出房间，像只欢快的小兔子，蹦蹦跳跳，一件又一件的试穿起来。
纪云峰无奈道：“铁勇，有时间盘点下咱们攒了多少钱，三个大男人挤在一起无所谓，现在有了香儿，总这样不是办法，得尽快换个地方住，至少给香儿一个单独的房间。”
“哎！”铁勇爽快的答应了，想着以后都能跟香儿在一起，心里不由美滋滋的。
约半个时辰后，香儿终于推开房门，跟刚才判若两人，一席红黑相间的旗袍，突显窈窕曼妙的身材，黑色蕾丝筒袜，稳重中透露着性感，黑绒布面的高跟鞋，将腿部线条拉伸几厘米，特别是脸上的妆容，素雅清丽，完全不同于陪酒女的浓妆艳抹，高贵气质尽显。
连纪云峰都惊讶，他在法国领事馆工作，每天看洋人照着镜子化妆，也不曾见过这样高超的妆容手段，关键是香儿身上的香味，若隐若现，回味幽长，令人心情愉悦，无法想象香儿生长自古玩街。
铁勇在一旁大加赞叹，乐得合不拢嘴，平日香儿素面朝天，已经令他心醉，没想到打扮后是这样一个大美人。纪云峰见预定的时间临近，不方便多问，带着两人赶往香福楼。
香福楼门口守卫被铁强换上了清秀的服务生男孩，见三人服饰华丽，恭恭敬敬的请进门。香儿用余光看了眼门卫，心里无比的敞快，仿佛过去的怯懦和贫穷都不存在，此刻的自己才算真正活着。