赵宋宫案说纷纭，道德烛影映斧声；若无赵普献遗诏，世间谁知金匮盟！
——第四十七回诗引
开篇诗道罢，书接前文。却说宋太祖平灭南唐，欲发兵攻打北汉，遂于西元九七六年，开宝九年十月十九日夜召御帝晋王赵光义入宫饮酒，并论发兵之事。兄弟二人交谈不愉，有争执之声，当晚共宿宫中。隔日清晨，赵匡胤忽然驾崩，遂成宋初第一悬案。由是赵光义继位，改年号为太平兴国，表示要成就兴国大业，致天下太平。乃大赦天下，敕封功臣，任命弟赵廷美为开封府尹兼中书令，封齐王；兄子赵德昭为京兆尹，兼任侍中，封武功郡王；赵德芳为兴元尹、山南西道节度使、同平章事。诏命太祖与赵廷美子女均称为皇子皇女，太祖三个女儿皆为国公主。薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬、楚昭辅等人都加官晋爵，并封其子孙官位。太祖在世时曾加以处罚者，都予以赦免。又提拔原晋王幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等，陆续进入朝廷担任要职，罢黜元老宿将赵普、向拱、高怀德、冯继业、张美等，将其调到京师附近做官，以便于控制。又扩大科举取士人数，首次科举就比太祖最多时猛增两倍有余，使不少有才华之人都有机会入仕。
太宗虽然平安继嗣大统，便因闻朝中旧臣对太祖暴亡及自己得位缘由有所议论，为此忧虑不安，寝食俱废。逢赵普罢相后为政敌卢多逊所逼，遂自献太后遗旨于太宗，谓曰“金匮盟约”，以求复得重用。其后又使心腹众臣在朝野上下扬言，说是杜太后于十五年前即建隆二年六月得疾，临终时命太祖赵匡胤吸取后周因寡母帝幼失国教训，驾崩后必传位于御帝赵光义，休得传位己子，当时言道：“汝百年之后，当传位于光义，光义传于光美，光美传于德昭。”太祖乃是至孝之人，于是当即应诺，并召赵普入宫，共同立下遗诏，藏于金匮之中，谓曰“金匮之盟”。此事当时只有杜太后、太祖及赵普在场，故此今日除赵普之外，更无第二个人知道。太宗赵光义见此遗诏大喜，遂命诏告群臣，并命赵普再次入相。金匮遗诏一出，果然朝议渐息，但因太宗即位而被贬众臣却是不服，并搜集证据，传出“斧声烛影”之说，以暗喻太宗得位不正，且有弑兄之嫌。说是开宝九年十月壬午夜，太祖赵匡胤大病，招晋王赵光义议事，左右不得在场。席间有侍者在窗外遥见厅内烛光摇晃，赵光义时而离席有逊避之状，又听见太祖引柱斧戳地，并大声说道：“好为之，好为之！”当夜太祖驾崩，宋皇后命宦官王继恩去叫秦王赵德芳连夜进宫。但未知何故，王继恩并未出宫前去传宣秦王，而是将真光义于睡梦中唤醒，并向皇后禀道：“今晋王奉旨至矣！”宋皇后见到赵光义前来，不由大吃一惊，知是无力更改，乃对光义乞求道：“我母子之命，皆托于官家。”赵光义跪地而哭答道：“必与诸侄共保富贵，皇嫂勿忧也。”乃次日继位。
此番传说扑朔迷离，颇具戏剧情节，但传说者用心甚明，暗指赵光义早已窥伺帝位，收买王继恩为心腹，假传宋皇后诏旨，以晋王替代秦王得篡帝位也。此“斧声烛影”之说与“金匮之盟”之说针锋相对，后世史家又各执其一，以至成为悬案，千年以来争论不已，未知真假信伪。但若求其近者，本朝大臣兼史家司马光所著《涑水纪闻》记载此事，则极为鲜活，有若小说演义，又如亲临其境道：“太祖初晏驾，时已四鼓。孝章宋后使内侍都知王继隆召秦王德芳。继隆以太祖传位晋王之志素定，乃不召德芳，径趋开封府召晋王。又遇医官贾德玄，乃告以故，叩门与之俱入见王，且召之。王大惊，犹豫不敢行，曰：‘吾当与家人议之。’入久不出。继隆促之曰：‘事久，将为他人有。’遂与王雪下步行至宫门，呼而入。继隆使王且止其直庐，曰：‘王且待于此，继隆当先入言之。’德玄曰：‘便应直前，何待之有？’遂与俱进至寝殿。宋后闻继隆至，曰：‘德芳来耶？’继隆曰：‘晋王至矣。’后见王愕然，遽呼官家曰：‘吾母子之命，皆托于官家。’王泣曰：‘共保富贵，无忧也。’”此段记载煞有其事，便连诸人动作及对话亦活灵活现，得非司马光早生了五十年，亲眼所见乎？
其后便有史家证谓：司马光上距太祖太宗不到百年，其人又治学谨严，此番记载应予采信，当为事实。且据宋朝史学家证实，除皇帝及尚未成年出阁皇子以外，依宋代宫廷制度，其他男子绝不能夜宿宫廷，因此太祖崩时唯有宋后在旁，太宗定不在宫中，自不可能如僧文莹《续湘山野录》所言弑兄。此说亦为南宋学者李焘所采，编入《续资治通鉴长编》之中。若是照此说法，则打算篡位者并非太宗赵光义，而是太祖皇后宋氏矣。在此段记述中不难看出，宋后是欲令赵德芳入承大统，谁料王继恩竟然私召晋王光义，宋后故此既惊且怒。但赵匡胤嫡长子乃为赵德昭，宋后又因何废长立幼，非欲立德芳哉！当时赵德芳年仅十八岁，从未参与朝中政务，职为挂名贵州防御使，从未至职，而且身为庶子，生母不详，可谓无名无权无人。赵匡胤一生雄才伟略，应不会拿江山社稷如此冒险。又且自宋代至今皆无史料记载，赵匡胤驾崩之时有召见大臣诏书，亦无大臣进宫记载，其无遗命传位赵德芳，是为宋后个人乱命必矣。当时赵德芳并无任何兵权，亦无朝中大臣支持，故不可能被太祖指定为嗣。
另赵光义当时奉召进宫时并非皇帝，而宋皇后称为“官家”，既不合礼法，亦无皇后气度，是有投诚讨好之意。若果有赵匡胤遗命欲立赵德芳，宋皇后应予质疑晋王何来，而非遽呼官家，此称更像是做贼心虚，阴谋被拆穿后曲意逢迎，从而祈求活命之举也。则宋皇后因何欲立太祖幼子德芳，而非嫡长子德昭哉？原来宋皇后并非太祖原配，至比嫡长子赵德昭还小几岁，赵德昭出阁离宫时宋后尚未进宫，并无亲情。幼子赵德芳却是生母不详，且被宋皇后抚养了八年，年满十七岁方才出阁离宫，二人之间是有母子亲情故也。因宋后见太祖猝死而无遗诏，故不惜冒险，越过御弟赵光义与嫡长子赵德昭，欲私立赵德芳。此一段公案众议如此，列位看官可以自行分析审疑，说话人就此按下不提。
至若宋太祖暴亡之迷，当时或不可解，但近世学术界倒颇有新论。其一是从医学角度出发，认为太祖死于家族遗传躁狂忧郁症。据《续资治通鉴长编》记载，宋太祖赵匡胤不仅有酗酒恶习，且从开宝八年之后身体健康善急剧下滑。当年赵匡胤打猎时曾因乘坐不稳坠马，事后赵匡胤斩杀坐骑，从此再不打猎。其次是开宝九年四月，赵匡胤出巡洛阳时祭拜父母永安陵，痛哭跪拜之余，竟说出“此生将不复至”之语。永安陵距汴京不过数十里，太祖却说出如此丧气之言，是谓自知命不长久矣。果然返京之后，便为自己选定陵墓。赵匡胤死时五十岁，对比整个赵宋王朝十五帝，除宋高宗赵构活到八十岁之外，其余竟无一个活过六十岁者。太祖之父赵弘殷，亦是五十七岁而亡。可见赵氏家族遗传病，以及赵匡胤疯狂酗酒，致其英年早逝，并无可疑。此外，据吴蔚所著《宋史疑云》考证，“烛影斧声”之斧非指斧头，而是纸镇。太祖酒后激动之时以其拍案大呼，亦属正常，不足以此便疑其死于谋杀也。
且说太祖既崩，谥曰英武圣文神德皇帝，庙号太祖，葬于永昌陵。这一日天气和暖，春光灿烂，巩义永昌陵前来了两个道者，一老一幼，站于陵前，肃立良久。书中暗表，此二人皆是北宋出色人物，乃是师徒，老者名唤陈抟，时年一百零七岁，少者名叫寇准，年方十七岁，正当风华正茂。陈抟对墓中人宋太祖叹道：“既便千年铁门槛，终需一个土馒头。可叹！千年方出如此一个圣主，奈生乃何迟，死又太早乎？虽奠三百年基业，却留北方遗患，后继无人可以平定者。”复又转身对徒弟寇准道：“两年之后，你当下山，辅佐太宗及其子孙保住宋室江山，以免华夏衣冠倾覆，尽沦为左衽夷狄。”寇准声诺，向陵墓拜了三拜，师徒二人向西而去，复归华山。自此后陈抟将一身法术尽授于寇准，复将鬼谷门之事详为说知，命其准备接替第五十代掌门赵普之位。史说陈抟字图南，号扶摇子，又自称希夷先生，信奉黄老之术，实乃神仙中人，后世之人皆以“老祖”呼之而不名。陈抟生于亳州真源县，十七岁时便受唐文德皇帝召见，赐号清虚处士。五代后唐时曾去京城洛阳应考进士，名落孙山，乃隐居武当山九石岩。在山上一睡四十余年，后返古蜀，拜邛州天庆观都威仪何昌一学锁鼻术。后晋天福四年游峨眉山讲学，号峨眉真人，并拜麻衣道者为师，从事《易》学，作太极图，八年后隐居华山云台观，常游历于华山、武当山之间，按下不提。
太平兴国二年秋月，陈抟率寇准下得华山，前来东京汴梁，要求进觐太宗天子，并自报名号。赵光义早闻希夷先生大名，急命请入殿上，命令设座于侧，相待甚厚。闻其已有一百余岁，极为艳羡，乃问道：“老神仙此前曾来汴京过否？”陈抟笑道：“二十年前，周世宗皇帝陛下因喜好烧炼丹药点化金银之术，曾令华州刺史将某送到朝廷，在此汴京皇宫中居住一月有余。”太宗闻听大感兴味，追问道：“则周世宗得传点化金银法术否？”陈抟微笑答道：“陛下为四海之主，应当以致力治国为念，因何留意这黄白方术耶？当时世宗陛下问时，某亦如此回答。蒙世宗不责，并命我为谏议大夫，彼时某已年届九十耄耋之岁，故而辞谢之。”太宗微感失望，于是又问道：“则先生此来，有何可以教我？”陈抟当面唤过身侧寇准，令其拜见太宗，然后说道：“囊自太祖皇帝即位之时，某便预知其与陛下兄弟皆为真龙天子，必能一统华夷，故此令首徒赵普助以天拓大宋基业，打下江山。今有小徒寇准在此，以遗陛下平定治理社稷，不知陛下可容纳否？”太宗闻说赵普是此老首徒，不由大为惊奇。
陈抟看见太宗脸色，便已知其心中所想，又微笑言道：“我知赵普而今不在朝中，故此前来请见陛下，以免其尴尬不便。陛下前番在他府中所见半部《论语》，实乃装幌，其床头之书，方是治国之策也，恐朝中诸臣闻知妒忌，故隐瞒之。此子寇准字平仲，华州下邽人氏，幼年随我在华山及武当山游学道术，并颇通儒学及治国经略，所学与赵普相同，且犹有过之。因其年仅十六七岁，尚未成年，待至两三年后，只凭胸中所学前来参加科举入仕即是，勿需陛下破格提拔也。”太宗便愈加奇异，待寇准拜罢令其平身上前，仔细相了一相，不由点头道：“果然是仙家之徒，眉呈五彩目若朗星，非凡尘俗士也。”便令左右赠以通见铁牌，允其随时可也入宫陛见，各有司不得相阻，寇准复又参拜谢恩。因此十六岁得见天颜，亦是君臣缘分已到，故此先行提及，以为后日相辅两朝赵氏天子，平定天下之伏笔。