切断牙床镂紫金，最宜平稳玉槽深。因逢淑景开佳宴，为出花奴奏雅音！
——第四十二回诗引
开篇诗道罢，书接前文。却说周世宗三下淮南，耗时年余，终得江北。赵弘殷跟随世宗征讨南唐，前军战斗不力而退，唐军乘机进攻。赵弘殷率军拦腰攻击唐军，转败为胜，因功官至检校司徒，封爵天水县男，与子赵匡胤一起执掌禁军，时人以为荣耀。显德三年七月二十六日，赵弘殷因病去世，享年五十七岁，世宗追赠其为太尉、武清军节度使。周显德五年，世宗柴荣御驾亲征，攻占泗、濠、楚等州，唐军一溃千里，淮河水军全军覆没。李璟上表柴荣，请罪逊位于太子弘冀，求划江为界，尽献淮南十四州及鄂州江北两县。同时奉周朝正朔，用其纪年，周主诏准。为避后周锋芒，李璟又迁都洪州，称南昌府，自此南唐国力大损，不复昔日强盛。三月，南唐大赦，改元交泰。因皇太弟李景遂屡上表辞位，便以景遂为晋王；齐王李景达因败军请辞元帅，便以景达为抚州大都督。又立燕王李弘冀为太子，参治朝政。其时辽国乘后周大军南下，后方空虚之际，于是起兵南下，来侵后周。周世宗由此平定江北后回返大梁，即命张永德领兵防御北边，成德节度使郭祟威攻拔辽国束城。八月，后周昭义节度使李筠袭击北汉石会关，拔其六寨；晋州兵马都监李谦溥引兵北上，攻破孝义。
史说李谦溥字德明，乃河东并州盂县人，性格慷慨，极重承诺，幼习《左氏春秋》。先从晋高祖石敬瑭入汴京补殿直，出帝石重贵即位，改西头供奉官。后汉建立，迁东头供奉官。后周建立，从世宗柴荣征北汉刘崇，辽州刺史张乙坚守城池，周军攻之不下。李谦溥单骑进入辽州劝降，说服张乙举城归顺，因功升任晋州兵马都监。其后率领偏师攻入河东境内，所向披靡，捷报频传，周世宗下诏加以褒奖。显德四年周世宗亲征南唐，恰逢此时隰州刺史孙议病亡。李谦溥对建雄节度使杨廷璋说道：“隰州大宁乃咽喉要地，不可缺守。倘奏请皇上待复，隰州孤城必陷也。”杨廷璋深以为然，立即签署书牒，命李谦溥代理隰州刺史。
李谦溥到任之后，立即修理城墙，整顿兵备。仅八日之后，北汉果遣数千骑兵来攻隰州。当时正值盛暑，李谦溥单衣持扇，带两小吏登上城墙，徐步巡视战备，犹如闲庭信步。北汉军见状不知虚实，退兵扎营。又过十多日，运来冲车开始攻城。李谦溥派人与杨廷璋联系，各招募士兵百余成立敢死队，准备夜袭北汉军。敢死队待至夜深，手持短兵身穿坚甲，口中衔枚，缒城而出，会同杨廷璋敢死队两路夹击，攻其不备。北汉军在睡梦中被惊醒，听得周军杀声阵阵，个个慌恐不已，不知所措，纷纷向北溃逃。周军乘胜追击数十里，斩首千余人，大获全胜。显德五年五月，李谦溥率军攻破孝义县，以战功升任衢州刺史。周世宗柴荣再次北伐时，便将其召到军中随行。李谦溥与赵匡胤父亲赵弘殷曾为邻居，弟李谦升与赵匡胤亦是布衣之交，母阎氏也曾厚待于赵匡胤，故此后至宋朝亦受重用，按下不提。
五年六月，荆南国主高保融遣使至成都，劝蜀后主孟昶称藩于周，孟昶避而不答。周世宗闻报不悦，即谋伐蜀，以高防为西南面水陆制置使，李玉为判官，厉兵秣马，准备西征。高保融再次寄书孟昶劝其向周称臣，为蜀后主严辞拒绝。周世宗命武胜节度使宋延渥率水军巡逻长江，以示武力军威，高保融便知周将伐蜀，请以水军赴三峡，愿为前锋。周将李玉为人所惑，轻率出兵往攻后蜀汉中归安镇，被蜀将李承勋据险截击，斩杀李玉，周师全军覆没。蜀后主孟昶知道不能善罢干休，遂以赵崇韬为北面招讨使，孟贻业为昭武、文州都招讨使，赵思进为东面招讨使，韩保贞为北面都招讨使，以六万兵力，分别屯于要害以备后周。此年南汉中宗刘晟病卒，太子刘继兴即位，更名刘鋹，改元大宝，是为南汉后主。刘鋹年仅十六，朝政均由宦官龚澄枢、女宠卢琼仙把持。十二月，后周以诸色课户、俸户归于州县，复用于其衙署中各幕职、州县官工资年俸，自今以后皆支付俸钱及米麦。
后周显德六年正月，枢密使王朴详定雅乐十二律旋相为宫之法，并造律准。唐末以后礼乐废缺，以至宫中钟磐空悬，乐工皆不能奏。王朴通晓音律，详定之进上，周世宗诏请尚书省百官详议，均以为可用，于是施行王朴所定之律。同年二月，周世宗欲举国南征，因命王朴至河阴检查黄河堤坝，于汴口立水闸。又命韩通、吴廷祚发徐、宿、宋、单等州数万民夫继续疏浚汴水，由韩令坤自大梁导汴水东入蔡水，以通陈、颍漕运之路；又征发滑、毫二州丁夫，由袁彦督办疏浚五丈渠，东流定陶，梁山泊入济水，以通青、郓漕运。朝中众臣皆道工程浩大，空劳民力，柴荣则道：“今虽劳民伤财，数年之内必获大利，非公等所能知者。”众臣乃不再言。世宗亦始体恤民力，与民休息。当年开封府尹奏报，旧有田税十万二千余顷，今经核准尚有余田四万二千多顷，世宗乃敕命减免三万八千余顷田税。又派行苗使前往诸州丈田，回奏若有余田者，均照开封府例予以减免。当年淮南大兵过后大饥，周世宗又命由官府贷米给淮南饥民。便在此时，不料枢密使王朴于汴口设斗门还京，突然病卒，年仅四十五岁。周世宗柴荣大悲，向群臣痛哭道：“某大业未就，王公暴亡，是天丧我也。”
当年三月，因江北河道正在疏浚之中，南征不可，周世宗以契丹未逐，决意北伐。乃使宣徽北院使吴延祚、三司使张美权辅佐太子柴宗训留守东京汴梁，下令诸将各领马步诸军及水师赴沧州汇合，以韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，分别为水陆元帅。四月大军北行，辽国益津关、瓦桥关、莫州、瀛州皆望风而降，得三州、十七县、一万八千三百六十户，而数万周师未发一矢，瓦桥关以南尽为所有。周世宗遂与诸将议收幽燕十六州，诸将均以为辽国骑兵皆聚于幽州之北，不宜深入。周世宗此时正在意气风发，不听众将之言，决意继续北伐。遂派刘重进为先锋，引三万精兵先发，自率大军继而后进。但方出瓦桥关口，世宗忽感身体不适，乃止营不发。前锋大将孙行友此时已攻下易州，生擒辽国易州刺史。
世宗闻报又得易州，不由大喜，病体稍愈，雄心复起。乃诏命改瓦桥关为雄州，益津关为霸州，发滨、棣二州丁夫构筑霸州城，以为久计。辽主闻知周军大举北伐，已失三州十七县之地，不由大慌，急命北汉主刘钧出兵骚扰周朝边境。李重进乃西出土门井陉口迎击，于百井击败北汉兵马，斩首二千余级。正在周军以摧枯拉朽之势一路高歌猛进之时，世宗柴荣病情忽又转重，只得于五月底饮恨返回汴梁。次月昭义节度使李筠攻拔北汉辽州，获封辽州刺史。显德六年六月十九，周世宗柴荣方回汴京，便即病卒。可叹！自石敬瑭将幽云十六州割让给契丹以来，惟此一次收复机会，却因天不假寿于盖世雄主，终化泡影。次日宰臣齐集，令承御官宣读世宗遗诏，以幼子柴宗训即皇帝位，年仅六岁，是为周恭帝。六月甲午日恭帝正式继承父位，沿用世宗显德年号。由符太后垂帘听政，范质、王溥等主持军国大事。以李重进兼淮南节度使，防备南唐；以韩通兼天平节度使，戍守开封东北；以赵匡胤兼归德军节度使，戍守开封东面；以向训为西京留守，戍守开封西面。又加封赵匡胤为殿前都点检，使掌禁军，居于京师遥领归德军马，予以特别重用，因在高平有救驾大功之故也。
复说南唐中主李璟因寿州大败，乃贬太傅宋齐丘及枢密副使陈觉、李徵左，不久赐陈、李二人自尽。宋齐丘放归九华山，被幽于私第，因不堪其辱，自缢而死，年七十三，谥封丑缪。史说宋齐丘字子嵩，庐陵人，南唐开国元老。初以谋略过人见用于徐知诰，其奏议多为采纳。但其为人奸狡狠毒，却深为徐温所恶，以至十年不得提升。徐温死后，累迁右谏议、兵部侍郎，多居中用事以图私利。及为宰相，以资望浅难以服众为由，欲告归九华山，被徐知诰勉强征聘留用。南唐代吴，徐知诰改名李昪。宋齐丘非但未以谋主首倡，反而上书切谏，李昪不悦，命为司徒，后为丞相同平章事。宋齐丘曾建议刺杀契丹使者嫁祸于人，借以离间后晋与契丹关系，但未奏效。李璟即位，拜为中书令，便与陈觉、魏岑相互附结，后为太傅兼中书令，更与冯延己兄弟、陈觉、李徵左、魏岑、查文徽等结党，与孙晟、韩熙载、常梦弼、江文蔚、李德明等人党争不已。后周伐唐，众将欲扼险要还击，宋齐丘却谓以德服人，尽撤关隘守将，致使寿州失陷，最终全失淮南之地。此时方死，其实晚矣！
南唐因连年与北周作战，又割地输币，终致府藏空竭，物价腾贵。中主李璟乃从礼部侍郎钟谟之请，铸大钱名谓“永通泉货”，以一当十，又铸一钱当二钱之“唐国通宝”颁行国内，废永通钱。以此掠夺民财，实乃饮鸩止渴之举，欲速其国之败矣。南唐地处江淮之间，辽国则远属塞北，两国中隔中原地区，王朝更迭频繁，但南唐与辽一直互通友好。自南唐先主在位之时，契丹曾数度遣使至南唐，献马羊等物，中主李璟即位，亦曾遣公乘镕由海上至契丹，以续旧好，两国使节不断。南唐左相宋齐丘就曾冒名刺杀辽使，借以离间后晋与契丹关系，差些儿燃起战火。显德六年十二月，辽国因闻周世宗驾崩，新主年幼，遂再次发遣使团前至南唐，约与南北夹击后周。南唐国主命大臣等夜宴辽国使者于清风驿，歌舞佐兴，宾主尽观。辽使酒酣，起身出外更衣，良久不返。诸官急遣人出外视之，却见只有尸体陈于驿门之外，早失其首级矣。使者从人回报本国，辽主闻而大怒，遂与南唐断绝往来。南唐国主自然大觉冤枉，派人四处侦缉，半年后方知是后周泰州团练使荆罕儒召募刺客所为。
于是荆罕儒只用一个刺客，便轻易解了本国南北夹击之危，其功抵得过二十万大军也。史说荆罕儒乃冀州信都人，父荆基曾任王屋县令。荆罕儒少时无赖，与赵凤、张辇为群盗。晋天福中相率诣范阳，委质燕王赵延寿帐下，得掌亲兵。赵延寿从契丹主耶律德光攻入汴梁，署任荆罕儒为密州刺史，汉初改任山南东道行军司马，汉亡降周。后周世宗战高平时因征求骁勇之士，通事舍人李延杰力荐荆罕儒，世宗即命其为招收都指挥使，立下大功。后征太原，荆罕儒率步卒三千先入敌境，令人负束刍径趋太原城，焚其东门。因此功被擢开为控鹤弩手、大剑直都指挥使。从平淮南时改任泰州，为下蔡守御都指挥使，兼舒、蕲二州招安巡检使。泰州初下，又拜为刺史兼海陵、盐城两监屯田使。显德五年三月，世宗巡幸泰州，以荆罕儒为团练使，赐金带、银器、鞍勒马。此时世宗驾崩，荆罕儒乃募刺客杀辽使以报恭帝。
当时南唐清源节度使留从效被封晋江王，据泉、漳二州十七年之久，其实自据一方。至南唐割江北十四州之地与周，留从效遂遣牙将蔡仲斌扮作商人，将绢表藏于衣带之中，间道前往汴京，归降称藩于后周。至后周显德六年六月，留从效又派别驾黄禹锡间道奉表，以獬豸通犀带、龙脑香数十斤为贡，周世宗赐诏嘉纳。留从效请于东京依藩镇之例设进奏院，其实便是驻京办事处也。周世宗以南唐新附，清源久属南唐不可改图为由不许，其实恐一旦允其所请，必为南唐所知，则发兵相攻，留从效必吃大亏，保护之意也。宋太祖即位后，留从效立即上表向宋称藩，贡奉不绝，同时继续与南唐周旋。宋太祖遣使厚赐留从效，并加慰勉。由于留从效灵活周旋，泉、漳二州得以保持相对安宁。宋建隆三年，留从效疽发背病卒，南唐后主李煜诏赠太尉、灵州大都督。此乃后话，因为一路诸侯，故诉其生平。