刘豫积怨杀关胜，怀毒掘河推杜充。皆擅屠刀挥自家，何不将此向金兵！
——第七十二回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说宗泽屡败金兵，名震敌国，又不停上奏请天子回銮，弹劾奸臣误国，引发黄潜善、汪伯彦等无比忌恨。因山东出现盗贼，遂以盗贼多冒义军为名，请求天子下令各路义军解归田里，停止勤王。高宗赵构准奏，令下达诏书至河北诸地。宗泽接诏愈加愤怒，遂再次上疏道：“自金人围京，忠义之士怀愤争先揭竿；两广两湖、福建江淮，跨越数千里发兵勤王。朝中大臣皆无远见大略，未能加以安抚运用，使其饥饿困穷，弱者填沟壑，强者为盗贼。此非勤王者罪过，乃大臣一时处理不当所致也。今河东、河西不附敌而保据山砦者，不知其数；各处怀节操仗义气士大夫，自愿黥面而争先救驾者，又不知其数。此诏一下，臣忧草泽之人一旦瓦解，朝廷匆忙有急，何人尽忠效义哉！”
这一日，岳飞奉命往黄河北岸巡哨，见一队百姓扶老携幼而逃，停骑下马问之，却说是有一员辽将名唤王策，今已降了金国，率领一队人马替金国狼主完颜宗弼（金兀术）在黄河以北“打草谷”，凶恶异常，害民不浅。岳飞大怒，问清金兵来路，引领部下百骑突进，正在十余里外遇着，果见有金兵三五百人，一路杀人放火。岳飞大喝一声，直奔对方首将王策，只三五个回合，便以左手锏隔开对方陌刀，在马上轻舒猿臂，将王策擒过马来，余众皆被部将杀散。由是得胜回至汴京，将王策押至衙中，献于宗帅。宗泽将王策相了一相，问明来历，遂令释其缚，并且赐座，对其说道：“契丹与我大宋本是兄弟之国，今皆被女真欺辱，掠我二国皇帝，又灭你国家。将军乃应与我协力合谋，报仇雪耻。奈何从仇事敌，为虎作怅耶！”王策听了这一番话，不由感动流泪，离座跪拜在地，愿为宗泽效命。宗泽因势问明金国军情虚实，详细了解了金人情况，知其军纪涣散，散处各地，专以劫掠为事不作防备。于是大喜，决定大举进行讨伐，遂擂鼓升厅，召集诸将说道：“公等皆有忠义之心，应当协力合谋，剿灭金贼，迎回徽、钦二帝，建立大功。我欲传檄天下，奏请天子渡河北伐，未知公等众意如何？”说着将颔下白须向前一推，又道：“我今老矣，再不击贼，则明日不知死于何所。”言罢落泪，衣袖尽湿。诸将闻言亦皆流涕，表示愿听将令，万死不辞。宗泽于是点将出兵，渡河作战，一面再次修书上奏朝廷。金人因与宗泽再战不利，遂将军队全部北撤。
高宗赵构在应天府闻说宗泽又有奏本呈来，不由眉头紧皱，展其表章说道：“臣替陛下保护京城，从去年秋冬到今岁之春，又三个月矣。陛下不早回京城，则祖宗社稷无依，天下之人无所仰戴也。黄河以北数十州郡，陛下欲将悉数献于金贼耶？”赵构向左相黄潜善问策，黄潜善道：“此老儿无事生非，此是欲向陛下讨封也。”高宗点头称是，于是下诏升任宗泽为资政殿学士。宗泽哭笑不得，又派其子宗颖亲到朝廷上疏道：“天下之事，若见机而为，待时而动，则无事不成。今老臣已收复伊、洛，保有滑台，金将北渡黄河，敌人屡败，河东、河北山砦义军并肩接踵，天天盼望官兵到来。就时机而言，中兴之兆可见，金人必将灭亡，良机难以再得，陛下岂无意建不世大功耶？昔楚人在郢建都，史家贬之。今闻皇上有旨在仪真教练水战，观其规模是欲在江南一隅称霸，岂非复令后世鄙视乎？若消息传于天，则诸侯必定以为中原不能守，故退守江宁也。”赵构厚待宗颖遣归，又不回复宗泽之请。且说宗泽檄文发出数日，磁州统制官赵世隆与弟赵世兴率军二万来投，请为先锋北伐。众将以为不可，皆劝宗帅道：“元帅此前将磁州之事交给兵马钤辖李侃，赵世隆将其杀害，夺其兵马，今忽然率众来投，必生叛乱。”宗泽止道：“世隆乃我旧部，公等勿疑。”遂唤赵世隆兄弟入帐，正言责道：“河北陷落，我大宋法令、上下之分也陷落了不成？你竟敢弑上自立！”遂命将赵世隆推出斩首。当时赵世兴佩剑站立在旁，手下众兵京在庭下露刃以待，宗泽便对赵世兴道：“你兄犯罪必杀，公能发奋立功，足以雪耻。”赵世兴感动落泪，遂真心归附。
不一日金人南返，派军攻打滑州，宗泽派赵世兴率本部军前去救援，信之不疑，亦不用监军。赵世兴率部到达，乘对方不备，兵分三路围击，将金人打败，复又北遁，滑州之围遂解。宗泽对赵世兴深加抚慰，并视作心腹，赵世兴感戴流涕，从此后再无丝毫怀怨报仇之念。宗泽由此声望日著，金人听到其名敬而且怕。宗泽取得滑州大捷，便又于灯下作表，再派子宗颖至南京上疏天子道：“前番臣屡请陛下北上还京，陛下若忧京城不守，情有可原。今我屡败金兵，已有上将丁进等数十万人固护京城，李成亦愿扈从皇上回朝，然后渡河讨敌。又有河北义士杨进等拥兵百万，亦请渡河灭寇。臣闻‘多助之至，天下顺之’，陛下若趁此时返京，则众人团结一心，敌国何所忧哉？圣人惟爱父母以及他人父母，故可教人孝；敬己兄以及人兄，故可教人悌。陛下应与忠臣义士合谋进讨，以迎回徽、钦二圣，可谓至为孝悌者，天下何人不从？今太上皇所居龙德宫依旧，并可改修他宫以奉渊圣皇帝，使天下皆知陛下对父兄孝悌，此乃以身为教者也。”赵构览奏，终于无话可说，于是下诏择日回京。
未料便在高宗准备接受谏劝，欲返驾回銮之时，东京留守宗泽老帅却已是油尽灯枯，命在顷刻。因在此前半年间先后上二十余道奏章无果，每被黄潜善等人所阻，宗泽终至忧愤成疾，背长毒疮。诸将入室问候病情，宗泽眼望诸将流泪道：“我因徽、钦二帝遭受不幸，积愤至此。公等若能消灭敌人，迎请二圣还朝，则我死而无恨矣。”诸将罗拜于榻前，皆都流泪说道：“元帅勿忧，我等怎敢不效全力！”诸将辞出，宗泽对左右侍者叹息道：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。奈何，奈何！”从人无不泪下如雨。建炎二年七月十二日，的宗泽处于弥留之际，开始胡话连篇，但并无一语谈及家事，言语中全在念念不忘北伐，最终连呼三声“渡河！”后溘然长辞，享年七十岁。开封官民闻知，满城皆都痛哭不已，如同山呼海啸。便在宗泽咽气次日，其子宗颖驰马而回，未进府门便于马上大叫道：“父帅，父帅！天子准奏回亦矣，天子准奏回京矣！”可惜！宗帅苦等此语二年，却再也听不到矣。宗泽死后，儿子宗颖及其生前爱将岳飞一起扶柩还至镇江，与夫人陈氏合葬于镇江京岘山上。消息传至南京应天府，赵构复又收到宗泽所留遗书，仍然主张赵构还都开封。赵构以至流涕不止，连连怅叹，诏命追赠宗泽观文殿学士、通议大夫，谥号忠简。复与黄潜善、汪伯彦等众臣朝会，商议还驾东京之事，黄潜善等皆不从，终罢北还之议，且再次诏命解散河北义军。
此时大将王彦尚驻军太行山中，准备响应宗泽之命随时北伐，此时既闻老帅升天，不由捶胸顿足大哭数日，致使目中出血。三军无不下泪，乃军心涣散，再无战心。其后天子诏书下达各路诸镇，义军等缺粮少饷，亦都渐渐散去，或入山中落草为寇，或归于他处自谋生活。惟有王彦所部将士，不表离弃其帅，坚执不去。忽有这一日，有一拨猎人寻入山中，却是金国四狼主完颜宗弼派来，持金主诏命前来招降。此时军中已经缺粮，众军闻说是金人前来招诱，不由议论纷纷，诸营骚动。王彦大怒，当即将金国说客俱都杀了，悬首各营示众，但由此恐惧诸军叛乱，一时忧心如焚，每日枕刀而卧，彻夜难眠。列位看官！你道这王彦是何来历出身？且听某一一道来。史说王彦字子才，河东上党人也。年轻时性格豪放，爱读兵书，后受父命赶赴京师，隶属弓马子弟所，经宋徽宗亲试，授为清河尉。后入泾原军中，两次随种师道讨伐西夏，立有战功。因能征惯战，渐在军中知名，深为种帅器重。
靖康年间金兵围攻汴京，种师道罢而起用，用而复罢，终因伤心胞弟之死病故，诸军解体。王彦慨然弃家远赴河北，投在河北招抚使张所帐下，被破格提拔为都统制。当时岳飞便被安置在王彦麾下，暂任裨将。建炎元年九月，王彦率岳飞等七千人强渡黄河，进攻卫州新乡县。激战一日，宋军收复新乡，取得渡河以来首次大捷。因岳飞勇力在宋军中从所未见，金人便以为是宋军主力来到，便出动五万骑将王彦军队围住。此时张所已被贬逐岭南，河北西路招抚司撤销，王彦等人已成孤军。王彦见众寡不敌，又无外援，遂突围而出。由于形势严峻，有几位裨将带兵而逃，岳飞也因与王彦策略不同而率本部军离开。王彦转战数十里，入共城西山，并派遣心腹联络两河豪杰，结成联盟，共同抗金。
在西山屯兵期间，王彦遣使出山至东京开封与宗帅联络，愿意联合抗金，请为北伐先锋。至今宗泽已死，河北诸路义军皆散，金人先是派使扮作猎人前来招降，招诱不果既而重金悬赏，购求王彦之首。王彦为预防发生意外，夜里常换地方睡觉，并由此忧心如焚。帐下部众为其抗金赤心所感，知其担忧军中有卖主求荣者，故相互联络商议，皆在面上针刺“赤心报国，誓杀金贼”八字，以示忠于王彦、忠于宋廷，决不背叛。王彦见之大慰，其心乃安，与部众推诚相待，共度时艰。“八字军”名声由此逐渐传播开来，两河义军纷纷响应，傅选、孟德、焦文通等都来归附，队伍复又扩至十数万人，声威大震。金兀术闻知大惊，派大军屡次进入太行山进行围剿，但因不习地理皆未获成功，八字军反而在战斗中愈见强大。
建炎二年七月，宗泽去世，朝廷诏书辗转下达，命王彦将所部兵马交给东京留守司，个人入朝面圣议策。王彦此前亦风闻天子终受宗帅遗奏，欲返驾北还汴京，于是满怀信心欣然南下，将大军交付留守司，自率亲兵往赴兴庆行在，诣阙上奏，请求北上抗金。乃先见执政黄潜善、汪伯彦，力陈两河忠义民兵正引颈盼望王师，请朝廷顺应民心，出兵北伐。当时朝内全是主和派掌权，高宗赵构已遣宇文虚中为祈请使，北赴金朝上京议和。汪、黄二人见王彦与宗泽一个腔调，开口返京闭口北伐，三句不离迎请二圣还朝，不由大为恼怒，便干脆取消王彦晋见天子安排，直接授封王彦为武翼郎、阁门宣赞舍人，充御营平寇统领，不使其北还。当时范琼为平寇前将军，成为王彦上司，王彦却深知范琼其人，并料其怀有反逆之意，自己落在其帐下听用，此后必受牵累，于是大为失望，遂称病致仕。
且说金兀术闻报宗泽已死，王彦南下，不由与部将额手称庆，于是率军大举渡河南下，围攻济南。当时济南留守使乃是刘豫，字彦游，永静军阜城人氏。闻报金军已经兵临城下，不由大惧，急派儿子刘麟出战，一阵败回城中，金军四面围定，架梯置炮攻打。刘豫无计可施，时闻济南民众皆聚于府门之前喧嚷，皆欲组织义军出城抗敌，请发武器兵械，不由愈加转恼，令人驱走，坚决不从。书中暗表，这刘豫本来出身务农世家，何知兵事！且自幼缺乏教养德行，曾偷同学白金盂、纱衣，被指为盗贼。元符年间刘豫考中进士，政和二年被任命为殿中侍御史，又被谏官攻击。宋徽宗知其少年时恶行，但不欲揭发，下诏不要追究。不久刘豫上书进言礼制局之事，宋徽宗笑骂道：“似此河北农夫，怎懂礼制？”于是趁机贬刘豫为两浙察访，撵出朝廷。宣和六年，判国子监，拜官为河北提刑，贬回老家去了。