宋末梁山说三郎，未知方腊反浙江；若非懦将刘延庆，郭氏药师焉能降！
——第六十八回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说完颜宗翰反对割还山西朔、武、蔚三州给予宋朝，直言分说利害，金太宗深以为然，遂悉如所请，便将此事搁置。宣和五年十一月，金朝汉将张觉反叛，兵败后逃亡燕山府藏匿，宋帅童贯纳之。其后金朝遣使向北宋索要张觉，宋徽宗急命归还，童贯不敢违拗，这才诛杀张觉，函其首级送回上京，但完颜宗翰捉住宋朝藏匿金朝叛将不放，说其背盟在先，于是此事便成为金朝南侵借口。金太宗吴乞买汉名唤作完颜晟，乃是完颜劾里钵第四子，太祖阿骨打同母弟，排行为四。因太祖病逝，遂继兄为帝，以弟完颜杲为谙班勃极烈，太祖庶长子完颜宗干知国政，完颜宗翰、完颜宗望总理军事。其时辽朝既亡，西夏又向金称臣，西部与西北不再有后顾之忧，复又交替使用武力及招降手段，征服奚族与辽朝残余势力，乃使占领区日趋巩固。大战过后，本来欲与盟国大宋先度过一段蜜月时光，但被宗翰一番言语点醒，故此大悟。遂一面加紧用兵准备，一面遣使至东京打探底细。
且说宋朝在联金抗辽之前，便被蔡京等六贼搞得朝政日非，天下扰乱。朝廷对外献币乞和，对内恣意搜刮，农民苦于繁重赋税盘剥，致流离失所，各地农民起义不断。其最为知名者，乃是山东宋江起义与两浙睦州起义也。宣和元年，山东郓城、梁山一带流传童谣道：“去时三十六，来时十八双。若是少一人，誓死不还乡”。是年宋朝廷为解决财政困难，宣布将整个梁山泊八百里水域全部收为公有。规定百姓凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，都依船只大小课以重税，若有违规犯禁者，则以盗贼论处。渔民交不起重税，由此铤而走险，武装聚险，凭借梁山泊易守难攻地形，阻杀官兵。其后宋江聚三十六人占据梁山泊，招募义军，聚众起义。旋率众攻打河朔、京东东路，转战于青、齐至濮州间，攻陷十余郡城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。后至拥众近万人，被称为河北剧贼。宋徽宗赵佶闻知，纳知亳州侯蒙“赦过招降”建策，于十二月十二日颁旨招安。宋江拒不从诏，徽宗大怒，遂命歙州知州曾孝蕴率军往讨。宋江避其锋芒，自青州率众南下沂州，与官军周旋年余。宣和三年二月，宋江率军攻取淮阳军，继由沭阳乘船进抵海州。知州张叔夜遣使探察义军所向，及知宋江以十余只钜舟径趋海滨，乃募敢死之士千余人，设伏于近城林中，并遣轻兵踞海诱战。至五月，宋江率众登岸后遭伏击，船只被焚，退路断绝，战败被俘，起义遂被镇压。据《大宋宣和遗事》所载，宋江部众见之于史者只有数人：建炎元年秋七月，史斌在陕西兴州称帝，称为宋江之党，人谓其便是九纹龙史进原型；青面兽杨志史有其人；伪齐皇帝刘豫降金前曾杀害三将，乃是关胜、张横、解宝。首领宋江降宋后则再无下落，故疑为朝廷暗害。
宋江起义次年，方腊率众起于江南。史说方腊又名方十三或方世腊，两浙路睦州青溪西部山区帮源洞人，初为漆园主，因屡遭宋廷所设造作局残酷榨取，遂利用明教秘密组织部众。宣和二年十月，方腊率众起义，自称圣公，建元永乐，设置官吏将帅，以头巾区别等级，从红巾往上分为六等。义军并无弓箭、盔甲，只以鬼神之事互相煽动，焚烧房舍，抢掠金帛子女，诱逼良民加入。因江南之人长年安于太平，不识兵革，听到金鼓声就束手听命，故不到十日，便裹胁数万人参加义军，并在息坑袭杀宋将蔡遵。乃拥兵于十一月攻占青溪，十二月攻占睦、歙二州。又引兵向南攻克衢州，杀死郡守彭汝方；北面横扫新城、桐庐、富阳各县，进逼杭州。郡守弃城逃走，义军占领杭州，杀制置使陈建、廉访使赵约，放火焚城数日夜不熄，干民死者不计其数。义军凡是抓住宋朝官吏，定要割其肉，断其体，取其肺肠，或者熬成膏油，乱箭穿身，用各种办法折磨，名谓讨还血债，以解心头之恨。消息传到首都开封，徽宗大为震惊，立即派知枢密院事童贯统率十万预备攻辽大军，迅速南下。义军部属建议北上抢占江宁，控扼长江以抗官军，方腊不从，乃引主力南下，攻占婺、衢、处三州。
宣和二年腊月初，起义军攻陷睦州，杀官兵千人，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县；腊月末，方腊挥师向西，攻克歙州。三年正月，方腊派大将方七佛率众六万进攻秀州，秀州统军王子武婴城固守，义军屡攻不下。逢官军来援，与城内守军内外夹击，于是义军大败，回军退往杭州。二月，宋军包围杭州，宋徽宗下诏招抚，被方腊拒绝。方腊亲自指挥抵抗，由于城中缺粮，被迫撤出杭州。三月，方腊率起义军再次进攻杭州，在城外被宋将王禀打败。杭州失守，形势急转直下，起义军从节节胜利变成节节败退。西路义军先后受挫于旌德、宁国、歙州，官军复又攻占歙州、睦州、衢州、婺州等地。四月中旬，方腊从富阳、新城、桐庐一路退到青溪县，最后退守帮源洞。此时起义军尚有二十万人，但战力大大下降，激战数日不利，终与官兵力战而败。四月廿四日，宋军包围帮源洞。方腊躲藏在石洞之中，由于石洞极为隐蔽，官军不知如何进入。宋军裨将韩世忠侦查到路径，便率骁勇之士进入方腊所藏洞中，亲手格杀数十人，终因寡不敌众退出，但已知方腊藏身之所。廿七日，韩世忠引大军而至，方腊及妻子、宰相方肥等人被忠州防御使辛兴宗所俘，藏匿在洞中七万义军被杀，方七佛等人逃走，方腊等人被押往汴京。方七佛率余部转战浙东地区，至八月间最后失败。方腊被俘后被解往首都开封，于八月下旬被杀。宋廷虽然先后镇压了宋江及方腊起义，但并未追究原因吸取教训，以图革新政局，而是更为腐败，于是五年后终被金国所灭。
却说金朝使者将宋朝臣腐国败，民不聊生实情探得详细，归报其主。完颜吴乞买听闻大喜，遂于天会三年十月发兵，任命谙班勃极烈杲兼领都元帅，率军分两路南下伐宋。西路由左副元帅完颜宗翰统领，从云中南攻太原；东路由右副元帅完颜宗望统领，从平州攻燕山府。时乃宋徽宗宣和七年，西夏元德七年也。此时北宋防守燕山府之将名唤郭药师，乃渤海铁州人，原是辽国战将，因辽国灭亡而投归宋朝。辽天祚帝天庆六年，渤海人高永昌杀东京留守萧保先，勾结女真国主完颜阿骨打，自称大元国皇帝，改元应顺，占领辽东五十余州。天祚帝派宰相张琳讨伐，在沈州为女真兵所败。于是天祚帝授燕王耶律淳为都元帅，招募辽东饥民，取报怨于女真之意，谓之“怨军”。分为前宜营、后宜营、前锦营、后锦营、乾营、显营、乾显大营、岩州营，共八营二万八千人，郭药师乃是其中的一营将领。
怨军成立之后，果然兵如其名，非但作战不利，而且接连发生叛乱。保大元年，东南路怨军将领董小丑因征讨利州叛乱不利被处死，于是其手下罗青汉、董仲孙等率怨军作乱。辽都统耶律余睹、萧干率兵平叛，郭药师等杀罗青汉数人，接受招安。辽帅从中选出二千人编为四营，任命郭药师、张令徽、刘舜仁、甄五臣各自统领，剩下六千人分送各路为禁军。为彻底解决怨军问题，耶律余睹向萧干建议道：“前年两营叛乱，劫掠乾州，已从招安；今岁全军复叛，而攻锦州。苟我军不来，城破则数万居民被害。所谓怨军，未能报怨于金人，而屡怨叛于我家。今若乘其解甲，遣兵掩杀净尽，则永诀后患，有何不可？”萧干道：“亦有忠义为一时胁从者，岂可尽诛杀之？”由此郭药师等得以保全性命。于此郭药师性善多变，反复无常已初露端倪。而怨军也确如耶律余睹所说，此后终成辽朝后患。
保大二年三月，天祚帝逃奔夹山，耶律淳留守南京，改元建福，史称北辽。耶律淳改怨军为常胜军，因郭药师年纪少壮，貌颇伟岸，而沈毅果敢，以威武御众，从征女真，积前后功，故升其为都管押常胜军、涿州留守。宋以太师童贯率兵十万进攻北辽，杨可世部及辛兴宗部先后为北辽耶律大石、萧干所败，自雄州之南，莫州之北，塘泊之间及雄州之西保州、真定一带，宋军死尸相枕籍不可胜记。六月耶律淳病死，其妻萧普贤女为皇太后称制，北枢密使萧干专政。宋徽宗乃以刘延庆为都统制，率军二十万再次向北辽用兵。这时北辽政权已内外交困，此前太尉李处温父子暗通童贯被处死，而当燕王僭号之初，汉军多而番军少，萧干已对汉人不再信任。萧后及萧干惟恐常胜军为变，欲将谋之，郭药师急召所部，鼓动投宋。于是遂囚监军萧余庆，乃以精兵八千，铁骑五百，一州四县奉使来降。郭药师降宋使北辽失去重要武装，萧后迫不得已向宋、金同时奉表称臣，以维持苟延残喘局面。
郭药师降宋之时上表，表达自己原为华夏汉族，本来对辽朝忠心耿耿，但萧后却报之以怨，降宋实在迫不得已。宋徽宗由于郭药师对辽熟识，且拥有常胜军如此精锐，故命其为恩州观察使，并依旧知涿州诸军事。同降常胜军首领张令徽、刘舜仁、甄五臣、赵鹤寿等也各升迁以抚，隶属于刘延庆部。另外既接到北辽降表，徽宗以为收复燕京在即，遂诏改燕京名为燕山府，促令刘延庆从速进军。刘延庆采纳郭药师以轻骑突袭燕京建议，遂命郭药师率常胜军千人为先锋，杨可世、高世宣等随后。郭药师部将甄五臣率常胜军五十人夹杂在入城难民之中夺取迎春门，大军继入，分派将领二人率兵二百，把守燕京七门。但在此关键时刻，宋将非但未安抚城中百姓，反而下令尽杀城中契丹、奚人。宋兵纪律紊乱，到处酗酒抢劫，遂引起城中辽人强烈反抗，而萧后也命萧干火速回援。宋军苦战三昼夜，外无援兵，仅郭药师、杨可世及数百士兵侥幸得脱，高世宣等大部宋朝将士战死城内。这次奇袭燕京，郭药师计谋可谓高绝，奈宋兵纪律紊乱，将领之间重重矛盾，主将刘延庆懦弱无能，致使功败垂成。随即刘延庆烧营自溃，辽军进击，宋兵大败。至此宋军两次攻燕之役均告失败。
宋徽宗闻说燕京之败详报，知是罪在刘延庆，便仍对郭药师恩宠有加，进安远军承宣使，又拜武泰军节度使。宣和五年复加检校少保，同知燕山府。六月召其入朝，赐给宅第姬妾，又在后苑延春殿亲自召见。郭药师拜于廷下，流涕泣言奏道：“臣误投胡虏，幸蒙陛下收录不弃，素昔听闻赵皇之名如在天上，不谓今日得望龙颜。又不见罪燕京之败，复加擢升，今后愿效死命，绝不相负。”徽宗皇帝深加褒称，委以守燕，又令取天祚帝以绝燕人之望。未料郭药师却变色而言道：“天祚皇帝，乃臣故主也，国破出走，臣是以降。陛下使臣毕命他所，必不敢辞，若使反杀故主，非所以事陛下，愿以付他人。”一边说着，一边涕泣如雨。郭药师此番表演深得多情徽宗赞赏，即赐两个金盆及一件御珠袍，并官加检校太傅。宣和五年三月，依照海上之盟，金向宋交割燕京及附近六州，索取常胜军帅郭药师等八千余户。宋徽宗却将燕人代替常胜军归金，以为不但常胜军可保，且又得燕人土地田产以供养常胜军，不用国家再出钱粮，实谓一举两得。于是令郭药师为同职燕山府，成为边关重臣。