列位看官！你道是什么大祸？却便是国舅董承不忿曹操擅权，自许田围猎时假造天子衣带血诏，便暗地布置，一直等待时机反曹。因筹措良久，非但没有凑集十个盟友，反被刘玄德和马腾先后离京，去了两个强援。董承恐夜长梦多，便与王子服等人商议，又暗结太医吉平，欲于元旦朝贺之机实行兵变，或令吉平借看病之机毒杀曹操，二事一并准备。那曹操何等警觉，怎会着了董承道儿？早有暗探访得明白，将董承阴谋告知。曹操只作不觉，暗令许褚率领禁军围了国舅府，一面却装作头疼病发，派人请太医吉平前来医治。吉平以为是天赐良机，往药中投毒时便被曹操察觉，当即将吉平擒拿，并令许褚顺势查抄董承府第，搜出伪造天子血诏。曹操见了衣带血诏，认出字迹并非出自献帝，又不见有玺印暗记，明知是假，但以假作真，即令许褚依照名单，顺藤摸瓜照单抓药，就此将董承一干人等擒杀。
曹操既杀董承及王子服等，暗自咬牙道：“那刘协本是董卓所立，此时不妨趁机废了，再立一个听话的便了。”即聚谋士商议废立。程昱谏道：“将军不可。当今天子乃是聪明之君，又与将军并无冲突，怎会平白无故，发此血诏？且诏书上未用玺印，此乃伪诏不问可知。凭此伪诏而擅行废立，恐天下诸侯不服，必起兵端。”曹操见其言之有理，遂息废立之念，但怒气未消，拿着那卷血诏，带剑入宫，来弑杀董承之妹董贵妃，以清宫帏。
当时董贵妃已有五个月身孕，正在后宫与献帝闲话，忽见曹操带剑入宫，面有怒容。献帝大惊失色，便问爱卿何来。曹操将那血诏往天子面前一摔道：“董承谋反，陛下可知？”献帝捡起血诏看了一遍，不由大惊道：“曹将军怕是弄错了，此诏绝非寡人所书，将军只看字迹便知，休得中了他人诡计。那董承身为国舅之贵，明知将军乃是我汉室干国忠良，怎会做此糊涂之事？此事必有蹊跷，望将军细查，休要冤枉了好人。”曹操怒道：“此诏是从董承府中搜查出来，上面签押诸人除刘备及马腾外，俱已认状招供，有什么冤枉？陛下说血诏是假，那董承即是假传天子旨意，谋杀国之大臣，则更是谋逆大罪，应当族诛。如今他与王子服等人，已被臣依律典刑，臣盛怒之下先斩后奏，特来向陛下请罪。”
献帝闻听，如同五雷轰顶，自思刚刚过了几年太平日月，不料又惊逢此变，眼见皇帝宝座不稳，便是性命也有些玄乎。又暗恨董承妄为，把自己陷于极为不利之地，让曹操牢牢捏住把柄，就算今日能侥幸躲过，从此以后也不免动辄得咎，行止艰难。于是只得亲下位来，对曹操以善言抚慰道：“既如此，董承等祸乱社稷，自是罪不容诛，将军为国除此逆臣，消弥朝廷祸患于无形，功劳自是不小。朕即刻传旨，公布董承、王子服等罪状，昭告天下，并表彰将军大功。董承及王子服麾下之兵，亦调归贤卿帐下使用，不必再另委官员。将军直辛苦了这一日一夜，若是没有他事，就请回府治事罢。”说着话，一边展开袍袖遮住曹操，以目示意董妃，令其速速离开前殿，避入内宫。董妃如何不知天子庇护之意？乃缓缓起身，移动脚步入内，却又心伤兄长全家被害，不由满含怨恨，向曹操看了一眼。
曹操震慑住天子，又吞并了董承及王子服等原班兵马，已达到自己目的，本来想趁机抽身回府，陡见董妃这一怨毒眼神，不由暗吃一惊，叫道：“且慢！陛下，那董承虽已伏诛，其胞妹尚在。微臣为汉室安全计，绝难容留董妃再侍奉天子，来日变生肘腋。请陛下赐董妃自尽，臣方敢告退。”董妃大吃一惊，一跤坐倒在地，扯住献帝衣裾，脸色腊黄。献帝心如刀绞，哀告曹操道：“董妃陪王伴驾，时刻在朕身边，寸步未曾离开内宫，其兄虽然有罪，其丝毫也不知情。如今已有五月身孕，胎儿更是无辜，还望将军网开一面，只当是看在朕的面上罢。”曹操斜睨董妃，沉吟不语。此时从内宫走出伏皇后，也向曹操求情道：“董妃身怀龙种，将军现在杀之恐背欺君恶名。不如将其贬于冷宫，待分娩了，杀之未迟。”
曹操细细品味皇后之语，忽地打了一个机灵，绝然道：“皇后这是欲留此逆种，为其母向曹某报仇么？某今日即便背上弑上恶名，也胜却来日灭门亡族之祸！”当下狠了狠心，不容献帝和伏后分说，即令随身武士取出白练，送至董妃面前。董妃伸手接过白练，向献帝拜了三拜，说道：“陛下保重，臣妾不能服侍天子至终，这就先行去了。”说罢泪流如倾。献帝大恸，见曹操表情决绝，不为所动，心知再求无用，徒取其辱，遂泣谓董妃道：“只怪你兄长糊涂，酿成此等大祸，连我也牵连进去，自保不暇。卿于九泉之下，勿怨朕躬！”言罢泪下如雨。曹操挥手令武士将董妃牵出，勒死于宫门之外，随即向献帝叩头谢罪，率众辞帝回府。曹**死董妃之事，不日传遍天下，各地诸侯闻之大哗，皆都目视曹操为国贼。曹操回到府中，随即请来程昱，密地里暗自商议，如何平灭刘备、马腾。原来程昱早于曹操起兵于兖州之时便即跟随，且又善于审时度势，全力为曹操霸业殚精竭虑，殊非其他谋士可比；故此深为曹操器重信任，凡遇隐秘大事，必单独找来商量，向其求策。
史说程昱字仲德，乃是兖州东郡东阿人，本名程立。因梦中在泰山捧日，遂更名程昱。早在黄巾起事时，东阿县丞王度起而应贼，烧掉县中仓库，反叛朝廷。县令逾城逃走，吏民京皆负老携幼，向东逃到渠丘山，县城遂为王度所得。程昱也随众逃出，命族人去侦视城中情况，回报王度等人得城而不固守，出城西五六里外止屯。程昱于是往渠丘山见县中大户薛房道：“今王度得城郭而不能守，其势可以测知。其不过想趁机虏掠财物，并无坚甲利兵以盈攻守之志，明公何不回城守之？东阿城高郭厚，又多谷米，若还城找到县令，军民共守同攻，王度便可破矣。”薛房深以为然，说与吏民，众吏民却不肯相从。程昱无奈叹道：“愚民不可共计大事！”于是密遣同族青壮数骑，在东山上高举旗幡，令薛房及吏民望见，然后大呼道：“贼兵至矣，此处不可守也！”便驰骤下山，直趋县城。吏民以为贼兵果至，见山上无险可守，于是跟随程昱回城，并终于找到县令，召集吏民共同守城。王度率叛兵前来攻城，果不能破；将欲退走之时，程昱急率吏民开城追击，王度败走，东阿由此得以保全。
初平三年，兖州刺史刘岱闻说程昱大名，于是遣使辟召为州郡从事，程昱拒不应命。刘岱与袁绍、公孙瓒和亲，袁绍令妻子居于刘岱处，公孙瓒亦遣从事范方带兵助刘岱守城。后来公孙瓒击破袁绍军，遣使向刘岱索要袁绍妻子，并令刘岱与袁绍绝交。刘岱连日不能决断，于是召见程昱问计，程昱说道：“公若弃袁绍近援而求于公孙瓒远助，譬如求人于吴越以救齐鲁受溺儿童同理。且公孙瓒绝非袁绍之敌，今虽稍胜，终必为袁绍所擒。若趋朝夕之势而不思长远之计，将军则必败。”刘岱听从其计，于是拒绝公孙瓒之请，其后公孙瓒果被袁绍所破。刘岱表奏程昱为骑都尉，程昱却托疾病请辞。后来刘岱为黄巾所杀，曹操兵临兖州，辟召程昱，程昱一口答应，欣然起行。乡人十分疑惑，问道：“前刘岱屡次征召，公皆力辞。今曹操片纸相约，公则欣然而行，何前后行为如此相背？”程昱笑而不应。
程昱既至曹营，曹操与之谈论大喜，以程昱为寿张令。曹操征徐州时，又令程昱与荀彧留守鄄城。陈宫与张邈等军作叛，迎吕布入兖，四周郡县响应，唯有鄄城、东阿赖程昱与荀彧设计守之，岿然不动。程昱由鄄城返回东阿，经过范县时游说县令靳允，使其伏兵刺杀叛将泛嶷，范县亦由此得以保全。程昱又遣别骑占住仓亭津，使陈宫及吕布军不能得渡；至东阿后相助东阿令枣祗率吏民拒城坚守，又有兖州从事薛悌与程昱协谋，终于守住三城。曹操自徐州归还，执程昱之手赞道：“若非程卿之力，某无所归矣。”至其后灭袁术，杀吕布，程昱亦极力参赞军事，故为曹操所重。闲言少叙，书接前文。曹操既召程昱进府，密问道：“今董承等虽已伏诛，名单上尚有马腾、刘备。那大耳儿果是惫赖，既在血诏上签字，却又故意涂污，使人几乎难辨其迹。用心险恶，其实罪不容诛！今其二人已离许都，鞭长莫及，如此奈何？”程昱轻轻笑道：“明公既然断定此乃伪诏，则其上名单也便未必是真。”
曹操道：“虽是伪诏，同盟名单焉能妄造？既然名列其上，便必然是与董承等人同谋，不可不除。且马腾拥兵西凉，刘备割据于卧榻之侧，某岂能坐视不理？今请先生前来，是要请问，先伐西凉的好，还是先征刘备的好？”程昱回道：“马腾如今屯军西凉，又与韩遂互为照应，西凉兵勇猛无敌，未可轻取。不如明公亲自写书慰劳，并以加官升职之名诱入京师，然后寻其一朝之错，图之即可。刘备现在徐州，虽然与其弟关羽分布掎角之势，但立足未稳，且其部下军马大半是从许都带去。将军若去亲征，自然望风而降，破之必矣。”