李靖深知小姑娘孤苦无依，难以承担这一百钱的赋税。
且她自尊心极强，必然不好意思向自己开口。
于是主动上前，轻轻拍了拍八姑的头，温言安抚道：
“八姑莫要担心，李大哥有的是钱。”
八姑的脸颊瞬间泛起红晕，声音细若蚊蚋：“多谢李大哥。”
少女心中对李靖感激之情更甚，
若不是有李大哥在旁照拂，自己怕是连买米下锅的钱都凑不齐。
说不定早已沦落到街头行不忍言之事，更不用说还能继续习武读书。
次日，李靖与八姑提前十分钟便来到了村口戏台。
现场人声鼎沸，鸡鸭成群，牛马喧嚣，
村民们或抬粮或背米，络绎不绝。
人群之中，一个全身缠满绷带，形如木乃伊般的中年男子，正拄着竹竿双拐艰难而立。
在他身旁，一位妇人搀扶着他，
妇人面容凄楚，眼眶泛红，像是刚经历过什么悲恸之事。
八姑定睛仔细打量那男子几眼，不禁惊呼出声：
“这莫不是王大狗王大哥？怎会变成这般模样？”
王大狗乃是王二狗的兄长。
兄弟俩一个种菜，一个种瓜。
他们口才伶俐，为人真诚，卖货时从不缺斤少两，一向深受乡亲们欢迎。
王大狗更是古道热肠，一直将秣陵县那位“卖菜小郎君”视作心中偶像。
时常效仿李小郎君，把卖剩下的蔬菜拿去救济村里的贫苦人家。
在千户寨中口碑极佳，素有“卖菜大郎君”的美誉。
前些日子刘老爹去世，便是王大狗牵头，带着众人帮忙料理后事，操持安葬。
旁边一位拖着菜筐的陈姓老农，也曾受过王大狗的恩惠。
他长叹一声，缓缓说道：
“唉，听闻是他弟弟二狗失踪，大狗在村里四处打听。昨日，王鳏夫指引他去黄庄寻人，可那黄庄的里正一听是来找二狗的。
竟不分青红皂白，将大狗一顿暴打，扔到了村口。最后，还是他媳妇哭着求寨子里几位长辈，组织青壮劳力，才把他拖了回来。”
李靖闻言，剑眉紧蹙，沉声道：
“这黄庄如此横行霸道，目无法纪，千户寨怎的这般窝囊，竟没人牵头去讨个说法？”
陈老农无奈地摇了摇头，叹道：
“谁不知那黄庄的苟里正，乃是慈湖县马县令南下时带来的亲信。马县令手眼通天，在洛阳朝中亦有人脉。咱们千户寨的里正王老虎，巴结他还来不及，哪敢去招惹他们？”
周围乡亲们面露不忍，纷纷低声议论：
“是呀，咱们老百姓平日里净受这些豪强恶霸的欺压，这日子过得苦不堪言呐！”
李靖环顾四周义愤填膺的村民，心中隐隐有了一丝明悟。
众人正讨论间，人群中突然钻出一个癞痢头。
乡亲们见状，瞬间噤若寒蝉。
王鳏夫拨开人群，气势汹汹地走到陈老农面前，恶狠狠地骂道：
“你这饶舌的老东西，我叔叔和苟里正也是你能随意编排的？去年给你的教训还不够？年纪大了，嘴上没个把门的，也不怕一口口水呛死自己！”
陈老农吓得脸色惨白如纸。
双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，哀求道：
“癞子，莫要动手，老头子一时失言，给你赔不是了。看在咱们多年乡里乡亲的份上，就饶我这一回吧！”
王鳏夫得意洋洋，自觉在众人面前出尽了风头。
忽然他眼角余光猛地瞥见李靖就在旁边。
心中一紧，生怕这公子哥又心血来潮，做出什么让自己难堪的事。
于是他赶紧大手一挥，故作洒脱道：
“算你运气好，我王癞子最是与邻为善。往后再敢胡言乱语，蛊惑乡里，定让你吃不了兜着走！”
陈老农连连称谢，自是不提。
过了片刻，戏台上骤然响起一阵喧天的锣鼓声。
李靖抬眼望去，只见台上呼啦啦涌出一群身着猎户服饰的汉子。
二十几人簇拥着一位豹头环眼的老者。
老者精神矍铄，皮肤黝黑发亮，正是千户寨的里正王老虎。
五年前太平道南下慈湖县。
做的第一件事便是扫荡绿林，拉帮结派。
千户寨原寨主王老牛因忌讳太平道行事诡谲，愚弄百姓，不愿与之同流合污。
双方遂于马鞍山上展开火并。
最终王老牛与寨里上百名志同道合的义士誓死不降，尽数伏诛。
反倒是王老牛的亲弟弟王老虎，丝毫不以兄仇为忤，见风使舵，快速滑跪，花式跪舔马元义。
因此得以苟全性命，乃至重掌千户寨。
千户寨至此元气大伤。
即便如此，王老虎手中依然掌握着几十号人的全副武装的猎队。
乃是千户寨里最具威慑力的武装力量。
他自身亦是贯通了四脉正经，身具正境修为。
虽说年事已高，身体渐衰。
但几十年练就的精湛狩射功夫，依旧不容小觑。
王老虎目光如电，环视台下众人，右手摊掌，向下猛地一压。
刹那间，场中瞬间安静下来。
就连原本喧嚣不已的牛马，也仿佛感受到了他的威严，乖乖噤声不语。
紧接着，王老虎声如洪钟，大喝一声：“收税！”
戏台上，一把古朴典雅的太师椅赫然在目。
几名猎户齐心协力，将其稳稳抬至戏台左侧。
王老虎神色悠然，迈着沉稳的步伐，缓缓落座于太师椅之上，尽显一山寨主的威严。
紧挨着太师椅的，是一张四四方方的八仙桌。
八仙桌旁，端坐着一位带着几分学究气的中年男子。
男子头顶微秃，地中海一般锃亮的前额，在日光照耀下泛着斑斑油光。
此人同样姓王，乃是王老虎最为宠爱的九姨太的亲哥哥，目前在猎队中忝为师爷之职。
只见他此刻正手持户籍册子，目光如炬，逐一点名，口中洪亮地通报着每户应缴税额。
同时，手中毛笔如灵动的游蛇，在纸张上轻轻挥动，一丝不苟地仔细记录着相关数据。
猎队里的几名青壮年干事，则在台下往来穿梭，忙碌不已。
负责收缴乡民们带来的琳琅满目的物资。
鸡鸭牛马、米面粮油、铁器皮草，各类物资应有尽有，无一不备。