与高石分别，庄瑾去取出自己藏匿的银钱、一套衣服，来到一家早就看好、价格实惠、又距离沈家不算太远的客栈。
柜台后面，油灯火苗跳跃映照出一片昏黄的光芒，掌柜拨动着算盘，听到门口有动静顿时直起身子，脸上热情洋溢的笑容在看到庄瑾打扮时瞬间褪去，换作嫌弃之色，摆摆手驱赶道：“去去去，这里没饭给你讨！”
“掌柜的，我不讨饭，住店。”
“住店？”客栈掌柜打量着庄瑾，似乎是在怀疑庄瑾否有钱，报价道：“上房一晚三十，下房十钱。”
“一间下房，劳烦掌柜了。”庄瑾数出十文铜钱，排在柜面上。
“好嘞，下房一间，丙字六号房！”掌柜看庄瑾拿出钱来，态度一下子热情起来，飞快将铜钱扫入抽屉，扭头喊道：“彬子？朱彬？死哪去了？还不快来引客人过去！”
“来了！来了！”一个肩膀上耷拉着一条汗巾的小二小跑过来，赔笑对掌柜哈了下腰，旋即看向乞儿装扮的庄瑾，嘴角微不可察下撇了下，说了声‘客官，请’，便在前方引路。
庄瑾跟着上楼，等到房间门口，小声问道：“朱哥，不知客栈可有热水，让我洗漱一番？”
‘舔着脸叫我一声朱哥，就想有这等好事？！’朱彬暗自腹诽着，掩去眼中的嫌弃之色，一板一眼道：“热水自是有的，不过只供给上房，小兄弟若想用可去升一下房。”
“还请通融一二。”庄瑾说着，塞过去三文铜钱。
朱彬眼睛微亮，不动声色收下铜钱，咳嗽两声，话锋一转：“瞧我这记性，突然想起来，今个儿多烧出来了些热水，小兄弟想用，我给送来就是。”
多烧出来的热水？多个屁！
不过是每间上房克扣一些，凑出来的罢了——没办法，上房客人给的房钱是掌柜的，而这位小兄弟给的赏钱却是自己的啊！
“谢过朱哥了。”庄瑾作揖道谢。
“小兄弟客气！”
朱彬再次听到‘朱哥’这个称呼，顿时感觉不同，没钱你叫我声‘朱哥’套套近乎就想要好处，那是癞蛤蟆想吃天鹅肉，给了好处还愿意叫我一声‘朱哥’这叫作尊重人，脸上笑容不由更真切了三分：“小兄弟稍等，稍后我就将木盆、热水、毛巾一并送来！”
……
片刻后，客栈中一间狭小的房间中，庄瑾接过朱彬送来的木盆、热水、毛巾，以及特意请对方寻找的剪刀，道谢送走对方后，关上房门，准备清洗一番，恢复本貌。
明日参加武生招募，自不能再以乞儿的形象。
原因么？其一，乃是躲避侯猛。
‘我明日参与武生招募进入沈家，想来就是侯猛知晓，大概率也没胆子找去沈家，可守株待兔的胆子还是有的，万一一月内没能成为真正武者，加入沈家，出来后就有些麻烦。’
二来，不利于学武。沈家乃是府中第一豪族，自然是要体面的，明日以小乞儿形象过去，给钱人家都未必肯收，就算肯收，进去了也平白让别的武生看轻，动辄想来踩上一脚，惹出许多不必要的事端。
庄瑾思量着这些，将毛巾用热水浸湿，将前身娘亲在他脸上脂胶和泥点出的黑痣擦去，又用剪刀剪了下许久没有打理过的头发，再清洗一番，将准备的衣服换上。
这衣服乃是半月前在一家典当铺所买，虽是半旧，却干干净净，没有一块补丁，穿上后顿时整个人焕然一新。
等庄瑾开门叫来朱彬，对方都惊讶不敢认，实在是和之前小乞丐的形象有云泥之别，如今这个扮相出去，说是耕读之家精心培养的读书种子别人都会相信，也让此人更加殷勤。
朱彬没让庄瑾搭手，就屁颠颠去将水倒了，没等一会儿，又是送来一套干净被褥，然后搓着双手，期待看向庄瑾道：“小兄弟还有什么需要，尽管说，千万别和我客气。”
“谢谢朱哥，倒是没什么别的需要了。”
朱彬见庄瑾似是没听懂，挺在那儿好一会儿也没见有什么表示，只得皮笑肉不笑道了句‘那小兄弟好好休息’，转过身就小声嘟囔道：“呸，变了样还是个穷酸，可怜我一番殷勤，媚眼抛给了媚眼子看！”
庄瑾自是听到，身形微顿，旋即就若无其事抱着被褥回身。
他并非不通人情世故，或者吝啬不舍得几文钱的赏钱，实在是此时身上钱财有限，明日还要去沈家学武，每一文钱都要刀刃上，不能因为打肿脸充胖子，影响将来武道。
庄瑾抱着干净被褥铺好，又去关上门窗检查一番，确认安全，这才掏出身上银钱清点，如同估算的一千五百六十七钱，一文不差，还有一角碎银子，约么也值个八九十钱。
他将这些家当贴身放好，躺在床上回想今日，复盘疏漏功过，又思量着明日可能遇到的状况，以及应对措施，反复在脑中过了数遍才阖眼睡去。
……
次日清早，庄瑾一早就退了房，来到沈家府外。
今日是沈家第三次招收武生的日子，此时刚刚卯时（早上五点钟），沈家门口已然有人在排队，不过这时人还不多，庄瑾走上前去。
在庄瑾前面的是一对父子，父亲人高马大，油光满面，身上隐隐带着一股煞气，儿子也是长得壮实，如牛犊一般。
庄瑾脸上露出笑容，主动搭话：“伯父、这位哥哥，也是来参加今日沈家的武生招募的吧？我看这位哥哥身形壮硕，气血充盈，必能成为真正武者，加入沈家啊！”
伸手不打笑脸人，更何况庄瑾话还说得如此好听，那看上去模样四十来岁的大汉哈哈一笑：“借小兄弟吉言了，赶明儿来我肉铺我给你挑块好肉。”
‘原来是个屠户，难怪了。’庄瑾心中暗道一声，这个时代，屠户可不是一般人能做的，多少寻常人家羡慕不来的。
“我看小兄弟是个读书人？”
“读书人算不上，不过确实识得两个字。”
……
庄瑾有意结交之下，很快就和这熊氏父子熟络起来，知道这对父子中父亲叫作熊大胆，是城东正阳街的一屠户，儿子唤作熊磊，和他同岁，不过大上一个月，短短一会儿就以‘熊叔’、‘熊哥’相称。
这时，随着时间推移，很快人多了起来，队伍排得极长，都快延伸到街边巷子中了。
每次沈家武生招募只收一百二十人，后来者估摸自己排不上的，其中一些人就动了心思，很快就看到几人位置被抢。
不过庄瑾暂时还没被人盯上，虽然他看上去文弱，但正和他热络聊天的熊氏父子却是高高大大，看上去就孔武有力，而庄瑾明显和熊氏父子是一伙儿的，人性欺软怕硬，在有更好欺负的软柿子可捏的情况下，没必要招惹这种硬茬子。
这时，队伍之外，一个精壮汉子拉着个少年，瞥了眼庄瑾离开，向后去寻另一人晦气了，庄瑾留意到这一幕，微微垂下眼睑，知道自己提前筹谋是有用的，借势熊氏父子，让一场危机消弭于无形。
是的，庄瑾刻意搭话结交熊氏父子的，正是提前想到这种情况——许多时候，并非要等问题出现，才去解决，在问题还没有显露出来，只在萌芽时，就将其扼杀，乃是更形而上者，此谓善战者无赫赫之功。
熊大胆也留意到了这一幕，眯了眯眼，宽大如蒲扇般的手掌拍了拍庄瑾肩膀道：“我看小庄是个机灵的，等进了沈家，还望多照应我这儿子一二，等出来了，叔请你吃大肉！”
“熊叔这是说的哪里话，我和熊哥互相照应才是。”
……
正说话间，庄瑾忽而看到街道的一个小乞儿，瞳孔微缩，这个小乞儿他认识，叫作小竹竿，也是侯猛手下的乞丐，甚至昨日还和他打过交道，跟在谈三后面围堵他，最后反被他抢了钱。
在庄瑾看到小竹竿的同时，小竹竿也留意到了庄瑾，觉得庄瑾身影莫名有些眼熟，嘴里喃喃嘟囔道：“怎么那人那么像是‘小哑巴’？”
他揉了揉眼睛，仔细打量，发现庄瑾相貌和‘小哑巴’不同之处，不过还是觉得相像，下意识走上前来，似是想看得清晰些，细细分辨。
庄瑾看到这一幕，眉头微皱，若是被小竹竿认出，揭破乞儿身份，此时排队的位置怕是都保不住，更别说进入沈家学武了。
不过这个念头只是一瞬，他就平静下来：‘小竹竿认识的是小哑巴，关我庄瑾什么事？’
这时，小竹竿已然疑惑来到跟前，张了张嘴，似是要询问，庄瑾漠然看来，然后……扔下一文铜钱。
叮铃！
铜钱落在小竹竿乞讨的碗中，发出清脆悦耳的声音。
小竹竿看到碗中赏钱，心中高兴的同时，也是暗骂自己昏了头，小哑巴怎么可能过来参加沈家的武生招募，他听说这劳什子的东西可是要一两银子呐！更别说给他赏钱了，怎么可能嘛？
“小庄是个心善的。”旁边，熊大胆看到这一幕，也是从怀中掏出两个铜板扔下。
熊大胆的话也让小竹竿更肯定了自己的想法，‘小哑巴’哪会认识这等体面人家？定是自己认错了。
“多谢几位爷的赏。”他再顾不上那些有的没的想法，脸上满是掩饰不住的喜色，跪下磕了个头，转身兴奋离开了。
庄瑾目视小竹竿离去，神色平静，知道这一关算是过去了：‘我并非机变敏锐之人，许多事情要过后才反应过来，当时明明能做的更好，这种情况也是昨晚思量过，才有方才从容应对。’
‘不过，纵使方才应对得当，小竹竿此时怀疑消去，但若两日后交例钱的日子，侯猛发现我不见了，遍寻我不到，小竹竿的怀疑可能再度出现，到时若是告知侯猛……不过那时我早已进去沈家学武，就算有所反噬也是一月习武不成，出来之后了。’
经过小竹竿之事，过后再无波折，等到辰时一刻（大约上午七点十五），沈家大门轰然打开，一道洪亮的声音传来：“今日沈家第三次武生招募，限额一百二十人，每人一两银子，想要报名的过来！”
“来了，终于来了！”
“报名开始了！”
“别挤！后面的人别挤！”
……
伴随着这般嘈杂声，整个队伍开始向前，庄瑾明显感到后方传来的拥挤，不过好在，此时前方沈家门口已然开始登记进入。
熊氏父子、庄瑾位置靠前，很快轮到了他们，熊大胆给熊磊交钱登记后，熊磊过了登记点，没走等着庄瑾，熊大胆也没离开，目送他们。
“大人，这是报名费用！”庄瑾深吸一口气上前，看向桌案之后登记的灰袍中年人，交出一千铜钱，也就是一两银子。
——倒也不是所有人交钱都使的银子，他这一千文铜钱倒也不算特立独行。
“嗯，放下吧，姓名？”
“庄瑾。”
“年龄？”
“十六。”
“籍贯住址？”
“城西大柳树胡同。”庄瑾说的是前身家庭位置。
“好了，进去吧！”
虽然早就看到流程，但如此简单的询问还是让庄瑾有些惊讶，不过转念就明白了：‘这武生招募，说是招募的武生，其实本质不过是一月‘实习’的资格，大部分人是留不下来的。若是没成真正武者，打哪来回哪去，背调不过平白费事；若是成为真正武者，要加入沈家，那时再详细调查也不迟。’
‘这倒也符合我的预计，乃是预想中较好的情况。’
毕竟此时报了名进去也只是武生，分量太低，若是因为背调让他在前身小叔、大伯那里暴露，只会平添风险；等而等成为真正武者，加入沈家，彼时分量不同，对如今的他来说堪称山岳之重的仇恨，那时也不是不可承受之重了。
庄瑾想着这些，回头挥手与目送的熊大胆送别，旋即与熊磊一同进去，在这一瞬间，他想到了数月乞讨的积攒；想到了昨日谈三等人阻路；想到了方才小竹竿险些认出身份的惊魂……
如此苦心孤诣多时，终于换来了一个学武的机会。
‘若是通天之路，那便自此而始！’他心中微动，抬眼看了眼天边冉冉初升、绽放万千金光的朝阳，大步向里走去。
……